Cordulegaster maculata

Portrait et mode de vie

Cordulegaster maculata est un odonate de l'ordre des Odonata et du sous-ordre des Anisoptères, c'est-à-dire une libellule au sens strict, qui repose les ailes étalées à l'horizontale. Il compte parmi les grandes libellules de la faune québécoise, son corps mesurant environ 6,5 à 7,5 cm.

Apparence

• Corps : brun foncé à noirâtre, robuste et allongé.
• Thorax : marqué latéralement de deux bandes jaunes.
• Abdomen : chaque segment porte, sur la face dorsale, une paire de taches jaunes distinctes, disposition qui a donné le nom anglais Twin-spotted Spiketail et le qualificatif français « maculé ».
• Yeux : grands, de teinte verdâtre à bleutée chez l'adulte mature, se touchant à peine sur le dessus de la tête, un caractère observé chez plusieurs Cordulegastridae.
• Ailes : transparentes.
• Femelle : l'extrémité de son abdomen se prolonge par une plaque subgénitale effilée, en forme de pointe, qui lui sert à pondre dans les sédiments.

Comportement

Les mâles patrouillent les ruisseaux en vol bas et soutenu, suivant le tracé du cours d'eau sur de longues distances à la recherche de femelles. Au repos, les adultes se suspendent à une branche ou à une tige, le corps pendant obliquement ou verticalement, souvent dans les trouées et les clairières proches de l'eau. L'espèce vole tôt dans la saison, de la fin du printemps au début de l'été.

Répartition

L'aire de répartition de Cordulegaster maculata couvre l'est de l'Amérique du Nord, des provinces maritimes et du sud-est du Canada jusqu'au sud-est des États-Unis. Au Canada, l'espèce se rencontre notamment en Ontario, au Québec et dans les Maritimes.

Au Québec

L'espèce figure dans les listes des odonates du Québec, où la famille des Cordulegastridae n'est représentée que par trois espèces. Le genre Cordulegaster y compte notamment le cordulégastre maculé et le cordulégastre oblique (Cordulegaster obliqua). Au Québec, le cordulégastre maculé figure dans les listes d'odonates et est associé aux cours d'eau forestiers.

Habitat

L'espèce est liée aux milieux lotiques, c'est-à-dire aux eaux courantes :

• ruisseaux et petites rivières forestières aux eaux claires et fraîches ;
• lits à fond sablonneux ou graveleux, avec alternance de rapides et de sections plus calmes ;
• abords boisés, clairières, sentiers et chemins forestiers, où les adultes chassent et se reposent.

La fiche du catalogue du vivant indique 137 occurrences associées à la clé taxonomique GBIF 1421217. Ce total n'est pas un décompte propre au Québec.

Croissance et cycle de vie

Comme tous les odonates, Cordulegaster maculata connaît un développement à métamorphose incomplète, qui comprend l'œuf, la larve aquatique et l'adulte ailé, sans stade de pupe.

Ponte

La femelle pond seule. Elle survole le ruisseau en position presque verticale et enfonce à répétition l'extrémité effilée de son abdomen dans le sable ou le limon des eaux peu profondes, y déposant ses œufs. Ce mode de ponte caractéristique de la famille est à l'origine du nom anglais de ces libellules, spiketails.

Stade larvaire

La larve vit enfouie dans les sédiments meubles ou les débris végétaux du lit du cours d'eau, ne laissant souvent dépasser que le dessus de la tête et l'extrémité de l'abdomen. Elle respire par des branchies internes logées dans le rectum. Son développement s'étend sur plusieurs années, comme chez les autres Cordulegastridae, au cours desquelles elle subit une série de mues.

Émergence et vie adulte

Au terme de sa croissance, la larve sort de l'eau et grimpe sur un support (tige, racine, roche) où s'effectue la dernière mue. L'exuvie, enveloppe vide abandonnée, demeure accrochée au support. L'adulte, d'abord pâle et aux ailes luisantes, acquiert sa coloration définitive en quelques jours. La période de vol est courte et précoce, concentrée entre la fin du printemps et le début de l'été au Québec. Les adultes vivent quelques semaines, le temps d'assurer la reproduction.

Régime alimentaire

Cordulegaster maculata est prédateur à tous les stades de sa vie.

Larve

La larve chasse à l'affût, enfouie dans le substrat. Elle capture ses proies à l'aide de son masque, une lèvre inférieure articulée et projetable propre aux larves d'odonates, qu'elle déploie brusquement pour saisir les animaux passant à sa portée. Son régime comprend principalement :

• des larves d'insectes aquatiques (éphémères, trichoptères, diptères, notamment) ;
• de petits crustacés ;
• des vers et d'autres invertébrés benthiques ;

Adulte

L'adulte chasse en vol. Il capture des insectes volants, qu'il retient à l'aide de ses pattes épineuses formant une sorte de panier, puis les consomme en vol ou posé. Ses proies incluent des mouches, des moustiques, des papillons et d'autres insectes de taille moyenne. La chasse se déroule souvent à l'écart de l'eau, dans les clairières et le long des chemins forestiers, tandis que les mâles consacrent une part de leur temps à la patrouille des ruisseaux.

Relations avec les autres espèces

Par sa position de prédateur, Cordulegaster maculata contribue à la régulation des populations d'invertébrés dans les ruisseaux et les milieux forestiers riverains.

Prédateurs

• Larves : elles peuvent être consommées par des poissons, par des poissons et d'autres prédateurs aquatiques. Leur mode de vie enfoui dans les sédiments limite toutefois leur exposition.
• Adultes : ils sont la proie d'oiseaux insectivores et, au moment de l'émergence, lorsque leur corps est encore mou et leur vol hésitant, d'araignées, d'oiseaux et d'autres prédateurs opportunistes.

Espèces apparentées

Au Québec, le cordulégastre maculé côtoie d'autres membres de sa famille, dont le cordulégastre oblique (Cordulegaster obliqua), qui s'en distingue notamment par des marques abdominales jaunes de forme oblique ou en pointe de flèche plutôt qu'en paires de taches arrondies. Les Cordulegastridae se différencient des Aeshnidae, autres grandes libellules, par la forme de leurs yeux, qui ne se rejoignent qu'en un point sur le dessus de la tête, et par l'extrémité de l'abdomen effilée de la femelle.

Communautés des ruisseaux

L'espèce partage les ruisseaux forestiers avec d'autres odonates d'eaux courantes, notamment des gomphidés et des caloptéryx, ainsi qu'avec une riche faune d'invertébrés benthiques dont dépendent ses larves.

Relations avec l'humain

Cordulegaster maculata est inoffensif pour l'humain : il ne pique pas et ne transmet aucune maladie. L'extrémité pointue de l'abdomen de la femelle sert exclusivement à la ponte.

Indicateur de la qualité des milieux

L'espèce est associée aux ruisseaux forestiers. Le dossier ne permet pas d'établir que sa présence constitue à elle seule un indicateur de la qualité de l'eau ni de préciser l'effet des mesures de protection des rives sur ses populations.

Observation et inventaire

L'espèce intéresse les entomologistes amateurs et les naturalistes, notamment par son vol précoce et son comportement de ponte. Les observations réalisées dans le cadre d'activités naturalistes, comme celles de l'Association des entomologistes amateurs du Québec, et versées dans les bases de données de biodiversité, contribuent à préciser sa répartition dans la province.

Taxonomie et nomenclature

L'espèce a été décrite par l'entomologiste belge Edmond de Sélys Longchamps au XIXe siècle. Elle se classe comme suit :

Variantes du nom

Le nom scientifique apparaît sous deux graphies dans la littérature : Cordulegaster maculata et Cordulegaster maculatus. Cette variation tient à l'accord grammatical de l'épithète latine avec le genre du nom Cordulegaster, qui a été traité tantôt comme féminin, tantôt comme masculin. Les deux formes désignent le même taxon, et certaines ressources muséales québécoises emploient la graphie masculine.

Noms vernaculaires

• Français : cordulégastre maculé, nom employé dans les listes d'odonates du Québec.
• Anglais : Twin-spotted Spiketail, en référence aux paires de taches abdominales et à l'extrémité pointue de l'abdomen de la femelle.

Le nom de genre Cordulegaster est formé à partir du grec et évoque un abdomen renflé en massue, allusion à la silhouette de ces libellules.