Portrait et mode de vie
Le Faucon pèlerin tundrius est l'une des deux sous-espèces de Faucon pèlerin présentes au Québec, l'autre étant F. p. anatum, qui niche plus au sud. Son nom de sous-espèce évoque la toundra, milieu où il se reproduit.
Comme les autres faucons pèlerins, c'est un rapace de taille moyenne au corps robuste, aux ailes longues et pointues et à la queue relativement courte. L'adulte a le dessus gris ardoise, une tête sombre marquée d'une « moustache » noire sous l'œil et le dessous pâle, finement barré. On le décrit généralement comme un peu plus petit et plus pâle que la sous-espèce anatum. La femelle est nettement plus grande que le mâle, un dimorphisme sexuel inversé courant chez les rapaces.
C'est un oiseau des grands espaces ouverts. En période de nidification, il fréquente les falaises, les escarpements rocheux et les côtes de la toundra arctique, d'où il domine de vastes terrains de chasse. Hors de cette période, il est un migrateur au long cours.
Répartition
Au Québec, F. p. tundrius niche au nord de la limite des arbres, le long de la côte septentrionale de la province, au Nunavik. La baie d'Ungava constitue le secteur où sa présence est la mieux établie.
La frontière entre l'aire de tundrius et celle d'anatum demeure incertaine. Une zone de chevauchement, où des hybridations sont possibles, est envisagée dans le nord du Québec. Pour cette raison, plusieurs documents de gestion et d'évaluation traitent les deux sous-espèces ensemble, sous l'appellation de complexe anatum/tundrius.
La population québécoise est migratrice : elle n'occupe la province que durant la saison de reproduction. Les faucons qui nichent dans le nord migrent en général plus au sud que ceux qui se reproduisent dans le sud du Québec. À l'échelle de l'Amérique du Nord, la sous-espèce niche dans l'Arctique, de l'Alaska au Groenland, et hiverne principalement en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
La Liste de la faune vertébrée du Québec la classe comme indigène, régulière, reproductrice et confirmée dans la province.
Croissance et cycle de vie
La reproduction de F. p. tundrius est adaptée au court été arctique. Les couples s'installent sur les sites de nidification au printemps tardif, après une longue migration.
Le Faucon pèlerin ne construit pas de nid à proprement parler : la femelle aménage une simple dépression dans le gravier ou le sol d'une corniche de falaise, souvent abritée et difficile d'accès. La ponte compte habituellement de trois à quatre œufs. L'incubation, assurée surtout par la femelle, dure environ un mois, pendant que le mâle approvisionne le site en proies.
Les jeunes, couverts de duvet blanc à l'éclosion, restent au nid plusieurs semaines avant l'envol. Ils doivent acquérir rapidement leur autonomie, car la migration automnale débute peu après la fin de la saison de reproduction. Les sites de nidification favorables peuvent être réutilisés d'une année à l'autre.
Le rang S4B attribué au Québec signifie que la population nicheuse (« B », pour breeding) est jugée apparemment non en péril à l'échelle provinciale, sans que cela exclue une surveillance.
Relations avec l'humain
Déclin et rétablissement
Au cours du XXᵉ siècle, les populations nord-américaines de Faucon pèlerin ont fortement décliné en raison des pesticides organochlorés, notamment le DDT, qui s'accumulent dans la chaîne alimentaire et amincissent la coquille des œufs. Les sous-espèces migratrices comme tundrius étaient aussi exposées sur leurs aires d'hivernage. L'interdiction progressive de ces produits a permis un rétablissement graduel.
Statuts
La Liste de la faune vertébrée du Québec attribue à tundrius le rang S4B et le statut « susceptible », soit susceptible d'être désignée menacée ou vulnérable. Ce statut ne constitue pas une désignation comme espèce menacée ou vulnérable. L'évaluation du COSEPAC de 2017 et le plan de gestion fédéral de 2017 portent sur le complexe anatum/tundrius.
Les statuts fédéraux, établis pour le complexe anatum/tundrius, ne se confondent pas avec le statut provincial propre à tundrius.
Menaces et gestion
Les menaces documentées concernent surtout l'espèce ou le complexe anatum/tundrius : contaminants et pesticides, perte ou fragmentation de l'habitat et dérangement près des sites de nidification. Au Québec, le suivi de la nidification et de la productivité s'appuie sur un protocole standardisé, et des mesures de protection encadrent les activités d'aménagement forestier près des nids.
Relations avec les autres espèces
Prédateur situé au sommet de la chaîne alimentaire aviaire, le Faucon pèlerin tundrius a peu d'ennemis naturels à l'âge adulte. Les œufs et les jeunes au nid peuvent toutefois être exposés à certains prédateurs terrestres ou aviaires de la toundra, ce qui explique le choix de corniches escarpées et peu accessibles.
Dans l'Arctique, il partage les falaises et les escarpements avec d'autres rapaces, comme le Faucon gerfaut et la Buse pattue, avec lesquels peuvent survenir des interactions territoriales. Il défend vigoureusement les abords de son nid contre les intrus.
Les contaminants peuvent s'accumuler dans la chaîne alimentaire. Cette exposition explique notamment la vulnérabilité historique du Faucon pèlerin aux pesticides organochlorés.
Au nord du Québec, un chevauchement des aires de reproduction et des hybridations entre les sous-espèces tundrius et anatum sont possibles; la délimitation de leurs aires demeure incertaine.
Régime alimentaire
Le Faucon pèlerin tundrius est un prédateur spécialisé dans la capture d'oiseaux, qu'il attrape le plus souvent en vol. Dans la toundra, ses proies comprennent des oiseaux de rivage, des passereaux, des canards et d'autres oiseaux aquatiques ou terrestres de taille petite à moyenne, selon leur abondance locale pendant l'été arctique.
Sa technique de chasse caractéristique est le piqué : l'oiseau repère sa proie depuis une grande hauteur, replie ses ailes et plonge à très grande vitesse avant de la frapper avec ses serres. Il peut aussi poursuivre ses proies en vol battu. Les proies sont ensuite plumées et consommées sur un perchoir.
Pendant la migration et sur ses aires d'hivernage, il adapte son alimentation aux oiseaux disponibles, notamment les oiseaux de rivage le long des côtes. Cette dépendance aux oiseaux, eux-mêmes parfois contaminés sur leurs propres aires d'hivernage, explique sa vulnérabilité passée aux pesticides.
Anecdotes
- Le Faucon pèlerin est souvent cité comme l'animal le plus rapide du monde lors de ses piqués de chasse.
- Le nom « pèlerin » évoque les longs déplacements de l'espèce, un trait particulièrement marqué chez la sous-espèce tundrius, qui relie chaque année l'Arctique à des quartiers d'hiver situés loin au sud.
- Le rétablissement des populations nord-américaines de Faucon pèlerin après l'interdiction du DDT est fréquemment présenté comme l'un des exemples marquants de rétablissement d'une espèce à la suite de mesures de conservation.
- Contrairement à la sous-espèce anatum, qui a colonisé des structures urbaines comme les gratte-ciel et les ponts dans le sud du Québec, tundrius niche dans des milieux naturels éloignés du Nunavik.