Définition et terminologie
L'expression « paysages régionaux protégés » renvoie à la protection de paysages humanisés d'intérêt régional, c'est-à-dire de territoires occupés, terrestres ou aquatiques, dont les composantes naturelles et l'apparence ont été modelées au fil du temps par des pratiques humaines compatibles avec le maintien de la biodiversité.
Dans la législation québécoise, la notion juridique qui correspond le plus directement à cette idée est celle de paysage humanisé, prévue par la Loi sur la conservation du patrimoine naturel. Ce statut vise un territoire habité présentant des qualités remarquables dont la conservation dépend de la poursuite des activités qui les ont produites : agriculture, foresterie traditionnelle, villégiature ou établissement rural, par exemple.
À l'échelle internationale, ce type d'aire correspond à la catégorie V de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), intitulée « paysage terrestre ou marin protégé ». Contrairement aux catégories les plus strictes, cette catégorie admet et encourage le maintien d'usages humains, pourvu qu'ils demeurent compatibles avec les objectifs de conservation.
La notion se distingue de deux autres instruments portant sur le paysage :
- le paysage culturel patrimonial, relevant de la Loi sur le patrimoine culturel, qui met l'accent sur les valeurs historiques et identitaires plutôt que sur la biodiversité ;
- le parc régional, créé par une municipalité régionale de comté en vertu de ses compétences municipales, qui vise d'abord la récréation et l'accès au territoire.
Cadre légal
La Loi sur la conservation du patrimoine naturel, adoptée en 2002, constitue le principal cadre provincial de création des aires protégées en dehors des parcs nationaux. Elle établit plusieurs statuts, dont la réserve aquatique, la réserve de biodiversité, la réserve écologique, la réserve naturelle en milieu privé et le paysage humanisé. La loi a été modifiée par la suite afin d'élargir la gamme des statuts disponibles, notamment par l'ajout de l'aire protégée d'utilisation durable.
Le paysage humanisé se démarque des autres statuts par son ancrage dans le milieu municipal. La démarche de reconnaissance repose sur une proposition formulée par une municipalité locale ou une municipalité régionale de comté (MRC), qui doit démontrer l'intérêt du territoire et l'adhésion de la collectivité concernée. Une entente encadre ensuite la gestion du territoire, les activités permises et les engagements de conservation.
Ce statut s'articule avec d'autres lois qui touchent l'occupation du territoire :
- la Loi sur l'aménagement et l'urbanisme, qui encadre le schéma d'aménagement et de développement des MRC et les règlements d'urbanisme des municipalités locales ;
- la Loi sur la protection du territoire et des activités agricoles, souvent déterminante dans les paysages ruraux ;
- la Loi sur le patrimoine culturel, lorsque des éléments bâtis ou culturels se superposent au paysage naturel.
La reconnaissance d'une aire protégée n'a pas pour effet de transférer la propriété des terres : les propriétaires privés conservent leurs droits, sous réserve des engagements prévus.
Rôle des municipalités régionales de comté
Les municipalités régionales de comté occupent une place centrale dans la protection des paysages régionaux, en raison de leurs responsabilités en matière d'aménagement du territoire. Le schéma d'aménagement et de développement leur permet de désigner des territoires d'intérêt esthétique, écologique ou historique, d'y prévoir des affectations particulières et d'y orienter la réglementation d'urbanisme des municipalités locales.
Dans une démarche de paysage humanisé, la MRC peut agir comme promotrice du projet, coordonner la caractérisation du territoire et mobiliser les acteurs locaux : municipalités, producteurs agricoles, propriétaires forestiers, organismes de bassin versant et organismes de conservation. Elle intègre ensuite les objectifs de conservation à ses outils de planification, ce qui assure la cohérence entre le statut d'aire protégée et les règles d'occupation du sol.
Les MRC disposent aussi d'instruments complémentaires qui ne constituent pas des aires protégées au sens de la loi, mais qui contribuent à la mise en valeur des paysages :
- les parcs régionaux, axés sur la récréation et le plein air ;
- les chartes et plans de paysage, outils de concertation sans portée réglementaire propre ;
- les plans régionaux des milieux humides et hydriques, qui orientent la conservation de ces milieux à l'échelle régionale.
Cette diversité d'outils explique que la protection d'un paysage régional repose souvent sur une combinaison de mesures plutôt que sur un statut unique.
Cartographie et référentiels
Les aires protégées reconnues au Québec sont inscrites au Registre des aires protégées, tenu par le ministère de l'Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs (MELCCFP). Le registre inclut également les autres mesures de conservation efficaces (AMCE), qui contribuent à la conservation de la biodiversité sans répondre à la définition stricte d'aire protégée.
Le Ministère diffuse une carte interactive qui localise les aires protégées et les AMCE, en précisant leur désignation et leur région administrative. La localisation affichée a une valeur informative et n'a pas de portée légale ; la délimitation juridique d'un territoire protégé repose sur les actes officiels, par exemple l'entente publiée au Registre foncier dans le cas d'une réserve naturelle. Certains milieux naturels protégés peuvent par ailleurs ne pas figurer dans le registre cartographique.
Pour les analyses spatiales et la production de cartes thématiques, le jeu de données du Registre des aires protégées et des AMCE est diffusé sur le Portail du gouvernement ouvert du Canada, avec un accès à un service cartographique en ligne.
Trois découpages sont couramment utilisés pour situer ces territoires :
| Référentiel | Usage principal |
|---|---|
| Régions administratives | Gestion gouvernementale et localisation dans la carte interactive |
| MRC et territoires équivalents | Planification de l'aménagement et initiative des projets |
| Provinces naturelles du cadre écologique de référence | Évaluation de la représentativité écologique du réseau |
Ces référentiels ne se superposent pas : une statistique établie par province naturelle ne peut être transposée directement à une région administrative.
Place dans le réseau québécois de conservation
Les paysages humanisés constituent une composante marginale en superficie du réseau d'aires protégées, dominé par les grandes réserves de biodiversité, les réserves aquatiques et les parcs nationaux situés surtout dans le nord et le centre du Québec. Leur intérêt tient plutôt à leur localisation potentielle dans le sud habité, où la propriété privée et l'occupation humaine limitent le recours aux statuts plus stricts.
Selon l'Institut de la statistique du Québec, au 31 mars 2026, 16,54 % du territoire québécois bénéficie d'une mesure de conservation, en incluant les aires protégées et les AMCE. La couverture demeure inégale : les proportions les plus élevées se trouvent dans plusieurs provinces naturelles du nord, alors que les Basses-terres du Saint-Laurent et les Appalaches présentent des parts plus faibles.
Ce déséquilibre géographique illustre l'enjeu auquel répond la protection des paysages régionaux : les territoires méridionaux, densément occupés et largement privés, concentrent une part importante de la biodiversité du Québec tout en offrant peu de grandes étendues libres de droits. Des statuts compatibles avec la poursuite des usages, comme le paysage humanisé ou l'aire protégée d'utilisation durable, permettent d'y étendre la conservation sans exclure les activités existantes.
Le réseau comprend aussi d'autres types de territoires, dont les parcs nationaux, qui ont pour mission de protéger des territoires représentatifs des régions naturelles ou des sites exceptionnels tout en les rendant accessibles au public, ainsi que des territoires forestiers protégés comme les refuges biologiques et les écosystèmes forestiers exceptionnels.