Débuts
Fernand Dansereau naît à Montréal en 1928. Avant de se tourner vers le cinéma, il travaille comme journaliste au quotidien Le Devoir, où il tient une chronique consacrée au monde syndical. Cette expérience du journalisme et des questions ouvrières marque durablement ses préoccupations de cinéaste, centrées sur le travail et les conditions de vie de la population québécoise.
En 1955, il entre à l'Office national du film du Canada, au moment où l'organisme fédéral s'installe à Montréal et où une équipe de cinéastes francophones commence à s'y affirmer. Il y occupe successivement plusieurs fonctions, comme scénariste, réalisateur puis producteur, et participe à la consolidation de la production de langue française au sein de l'institution.
Producteur à l'ONF et cinéma direct
Dansereau joue un rôle important comme producteur au cours des années 1950 et 1960. Il supervise quelque 75 films réalisés pour la série télévisée Temps présent, diffusée par Radio-Canada, qui sert de terrain d'expérimentation à de jeunes cinéastes de l'équipe française.
Il est associé à l'essor du cinéma direct, approche documentaire fondée sur le tournage en son synchrone avec un matériel léger et sur la proximité avec les personnes filmées. À ce titre, il produit Pour la suite du monde, réalisé par Pierre Perrault, Michel Brault et Marcel Carrière, tourné en 1962 à L'Isle-aux-Coudres et consacré à la reprise de la pêche aux marsouins. Le film est considéré comme une œuvre fondatrice du cinéma québécois moderne.
Par son travail de producteur, Dansereau contribue ainsi à créer les conditions dans lesquelles s'est formée une génération de documentaristes québécois.
Réalisateur
Parallèlement à la production, Dansereau réalise des documentaires et des films de fiction. Parmi ses premiers titres figure Le Maître du Pérou (1958).
En 1968, il réalise Saint-Jérôme, documentaire sur les transformations économiques et sociales d'une ville industrielle des Laurentides et sur la parole de ses habitants. Par sa démarche de participation des citoyens, le film est souvent rattaché aux expériences de cinéma d'intervention sociale menées à l'ONF à la fin des années 1960.
Principaux films cités
| Année | Titre | Genre |
|---|---|---|
| 1958 | Le Maître du Pérou | Documentaire |
| 1968 | Saint-Jérôme | Documentaire |
| 2001 | Quelques raisons d'espérer | Documentaire |
| 2007 | La Brunante | Fiction |
Les décomptes de l'ensemble de sa filmographie varient selon les notices et selon que l'on retient ou non ses fonctions de producteur et de scénariste ; sa production à l'ONF compte à elle seule plusieurs dizaines de films.
Carrière hors de l'ONF
À la fin des années 1960, Dansereau quitte l'ONF et poursuit sa carrière dans le secteur privé, où il travaille pour le cinéma et la télévision, notamment comme scénariste. Il conserve dans ces projets son intérêt pour les milieux populaires et pour les enjeux sociaux.
Au début des années 2000, il revient à l'Office pour y réaliser deux documentaires, dont Quelques raisons d'espérer (2001). En 2007, il signe le long métrage de fiction La Brunante, consacré à une femme âgée confrontée à la maladie et à la fin de sa vie.
Dans les dernières décennies de sa carrière, le vieillissement devient l'un de ses thèmes de prédilection. L'ONF lui a par ailleurs consacré des productions retraçant son parcours, dont Fernand Dansereau : En une seule vie et un volet de la série Une histoire du cinéma.
Distinctions
La contribution de Fernand Dansereau au cinéma québécois a été soulignée par plusieurs distinctions :
- 2005 : prix Albert-Tessier, la plus haute distinction remise par le gouvernement du Québec dans le domaine du cinéma, dans le cadre des Prix du Québec ;
- 2007 : prix Hommage du Festival des films du monde de Montréal ;
- 2009 : Jutra-Hommage, remis lors de la soirée des prix Jutra ;
- 2018 : nomination comme Compagnon des arts et des lettres du Québec par le Conseil des arts et des lettres du Québec.
Son nom figure également parmi les lauréats honorés lors du gala des prix Gémeaux de 2022, qui récompense la production télévisuelle et numérique de langue française au Canada.
Place dans le cinéma québécois
Fernand Dansereau appartient à la génération qui a contribué à l'émergence d'un cinéma proprement québécois au sein de l'ONF, à partir du milieu des années 1950. Son apport tient à la fois à son œuvre de réalisateur et à son travail de producteur, qui a permis à des cinéastes comme Pierre Perrault, Michel Brault et Marcel Carrière de mener des projets déterminants pour l'histoire du documentaire.
Son œuvre se caractérise par une attention constante aux réalités sociales : le travail, la vie communautaire, la participation citoyenne puis, plus tard, l'expérience de la vieillesse. Ce fil conducteur relie ses documentaires des années 1960 à ses films des années 2000.
La longévité de sa carrière, qui s'étend sur plus d'un demi-siècle, en fait l'un des témoins de l'évolution du cinéma québécois, du cinéma direct aux productions télévisuelles et aux longs métrages de fiction contemporains.