Toponymie
Le nom chenal Laurentien est officialisé et répertorié par la Commission de toponymie du Québec. Le terme générique « chenal » désigne ici une vallée sous-marine allongée, et non une voie navigable balisée. Le chenal ne doit donc pas être confondu avec le chenal de navigation dragué du fleuve entre Montréal et Québec.
Le spécifique « Laurentien » est un adjectif dérivé du nom du fleuve Saint-Laurent. Il qualifie ce qui se rapporte au fleuve, à son bassin ou à sa région. Cet adjectif entre dans de nombreuses désignations géographiques et géologiques au Québec.
En anglais, la même entité porte le nom de Laurentian Channel.
Géographie et morphologie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le chenal Laurentien s'étend sur environ 1 200 km, de Tadoussac jusqu'à l'océan Atlantique, au large de la Nouvelle-Écosse. Sa profondeur passe d'environ 40 m à 300 m, puis atteint jusqu'à 600 m près de son embouchure. La longueur et les extrémités retenues varient légèrement selon les auteurs et le périmètre considéré.
Tête du chenal
La tête du chenal se situe dans l'estuaire maritime, près de Tadoussac, à la confluence du Saguenay et du Saint-Laurent. Le fond y remonte de façon abrupte : la profondeur passe d'environ 250 m à 50 m sur moins de 12 km. Ce seuil marque la transition entre l'estuaire moyen, peu profond, et l'estuaire maritime, beaucoup plus profond.
Parcours
En aval, le chenal occupe l'axe de l'estuaire maritime, entre la Côte-Nord et la rive sud du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie. Il pénètre ensuite dans le golfe du Saint-Laurent et longe l'île d'Anticosti. Il gagne enfin l'Atlantique par le détroit de Cabot, entre l'île du Cap-Breton et Terre-Neuve, puis atteint la marge du plateau continental.
| Secteur | Caractéristique |
|---|---|
| Tête (Tadoussac) | Remontée abrupte du fond, d'environ 250 m à 50 m |
| Estuaire maritime | Dépression axiale profonde |
| Golfe du Saint-Laurent | Passage au sud de l'île d'Anticosti |
| Embouchure | Profondeurs atteignant jusqu'à 600 m |
Origine
Le chenal Laurentien est généralement interprété comme une ancienne vallée creusée par l'érosion. Elle aurait d'abord été fluviale, puis surcreusée par les glaciers au cours des glaciations du Quaternaire. Les écoulements de glace concentrés dans l'axe du Saint-Laurent auraient approfondi et élargi cette dépression jusqu'au rebord du plateau continental.
Après le retrait de l'inlandsis, la vallée a été envahie par la mer. Des sédiments s'y sont ensuite accumulés et ont tapissé une partie de son fond. Cette histoire explique le contraste entre le chenal, profond, et les plateaux qui l'encadrent dans l'estuaire et le golfe, beaucoup moins profonds.
Océanographie
Le chenal Laurentien exerce une influence déterminante sur la circulation des eaux du golfe et de l'estuaire du Saint-Laurent. En été, la colonne d'eau y présente généralement trois couches :
- une couche de surface, plus chaude et moins salée, influencée par les apports d'eau douce ;
- une couche intermédiaire froide, formée en hiver ;
- une couche profonde, plus salée et plus chaude, d'origine atlantique.
La couche profonde pénètre par l'embouchure du chenal et remonte lentement vers l'estuaire. Ses caractéristiques, notamment sa température et sa teneur en oxygène dissous, reflètent les masses d'eau de l'Atlantique Nord-Ouest qui l'alimentent. Elles en font un indicateur suivi de près par les océanographes.
À la tête du chenal, près de Tadoussac, la remontée brutale du fond interagit avec la marée. Cette topographie engendre des courants complexes, des remontées d'eaux profondes et la génération de marées internes. Ces processus de mélange ramènent vers la surface des eaux froides et riches en éléments nutritifs.
Écologie
Les remontées d'eaux profondes à la tête du chenal favorisent une production biologique élevée. Elles concentrent aussi le zooplancton, notamment le krill, dans le secteur de l'embouchure du Saguenay. Cette abondance de nourriture attire plusieurs espèces de cétacés, dont de grands rorquals, qui fréquentent l'estuaire maritime pendant la saison estivale.
Ce secteur est en partie compris dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, géré conjointement par les gouvernements du Québec et du Canada. Plus en aval, le chenal sert de corridor de déplacement entre l'Atlantique et le golfe pour diverses espèces marines.
Dans la portion orientale du chenal, au large de Terre-Neuve-et-Labrador, Pêches et Océans Canada signale des habitats importants pour plusieurs espèces, notamment :
- des pennatules, des coraux mous qui forment des champs sur les fonds meubles ;
- l'aiguillat noir ;
- la raie à queue de velours ;
- divers mammifères marins.
Protection et gestion
Une partie du chenal est désignée zone de protection marine (ZPM) du chenal Laurentien en vertu de la Loi sur les océans. Le Règlement sur la zone de protection marine du chenal Laurentien (DORS/2019-105) a été publié dans la Gazette du Canada en 2019. Il fixe la superficie de la zone à 11 619 km² et y interdit les activités pétrolières et gazières.
La ZPM vise notamment à protéger :
- la biodiversité ;
- les espèces clés et leurs habitats ;
- la structure et les fonctions de l'écosystème.
Le territoire protégé comprend des secteurs de protection et de gestion adaptative. Pêches et Océans Canada en rend compte dans des rapports annuels.
La ZPM ne se trouve pas dans les eaux québécoises. Pêches et Océans Canada la situe au large de la côte sud-ouest de Terre-Neuve-et-Labrador. Il faut donc distinguer le chenal géographique, qui commence près de Tadoussac et traverse le golfe, de la zone réglementaire protégée, située plus à l'est.