Définition
Une cuesta est une forme de relief dissymétrique qui se développe dans une série de couches rocheuses inclinées d'inégale résistance à l'érosion. Elle comprend deux versants contrastés :
- un front (ou talus), versant raide qui recoupe les couches et expose les roches tendres sous-jacentes ;
- un revers, versant en pente douce qui suit approximativement le pendage de la couche résistante.
Le terme, emprunté à l'espagnol, est d'usage courant en géomorphologie francophone. L'expression « cuestas d'Hudsonie » s'applique aux reliefs de ce type qui s'alignent le long de la rive québécoise de la baie d'Hudson. Elle relève de la description géomorphologique et ne correspond pas à une unité administrative. Le qualificatif « Hudsonie » renvoie au secteur hudsonien du Nord-du-Québec, c'est-à-dire aux terres qui s'égouttent vers la baie d'Hudson et à son littoral.
Localisation
Les cuestas d'Hudsonie se trouvent sur la côte orientale de la baie d'Hudson, dans la portion québécoise de ce vaste plan d'eau. Selon la Commission de toponymie du Québec, la baie d'Hudson borde le Québec sur plus de 1 200 km, et de nombreux cours d'eau de l'arrière-pays s'y déversent.
Le secteur s'inscrit dans le territoire du Nunavik, au nord du 55e parallèle, dans la région administrative du Nord-du-Québec. Il correspond, pour l'essentiel, à la côte qui s'étend au nord de Kuujjuarapik, en direction d'Umiujaq et de l'arc de Nastapoka. Plusieurs éléments du paysage y sont associés :
- des îles allongées parallèles à la côte, dont les îles Manitounuk, au large de Kuujjuarapik ;
- des crêtes côtières dont le revers s'enfonce sous la baie ;
- des dépressions situées à l'arrière des fronts, dont celle qu'occupe le lac Guillaume-Delisle (Tasiujaq).
Les limites précises de l'ensemble n'ont pas fait l'objet d'une délimitation officielle.
Géologie
Le Nord-du-Québec appartient au Bouclier canadien, qui occupe la majeure partie du territoire québécois. Sur la côte hudsonienne, le socle cristallin d'âge archéen est recouvert, en bordure de la baie, par une couverture de roches d'âge protérozoïque, composée de roches sédimentaires (grès, dolomies et autres faciès) et de roches volcaniques, notamment des basaltes.
Ces couches présentent un pendage dirigé vers l'ouest, c'est-à-dire vers le centre de la baie d'Hudson. L'alternance de niveaux résistants, comme les basaltes et certains grès, et de niveaux plus tendres favorise l'érosion différentielle qui est à l'origine des cuestas : les couches dures forment les crêtes et les revers, tandis que les couches tendres sont déblayées au pied des fronts.
L'orientation générale des structures suit le tracé courbe de la côte, ce qui explique l'alignement des crêtes et des îles parallèlement au littoral.
Géomorphologie
Le modelé des cuestas d'Hudsonie résulte de la combinaison de la structure géologique et de l'histoire glaciaire récente. Le passage des glaciers quaternaires a raclé les surfaces rocheuses et accentué le contraste entre les fronts et les revers.
Après la déglaciation, la côte a été envahie par la mer postglaciaire, puis s'est soulevée progressivement sous l'effet du relèvement isostatique, phénomène encore actif dans le secteur de la baie d'Hudson. Ce soulèvement a laissé des terrasses et d'anciennes lignes de rivage étagées sur les versants côtiers.
Le paysage qui en découle se caractérise par :
- des fronts escarpés tournés vers l'est, dominant l'arrière-pays ;
- des revers qui plongent doucement vers l'ouest et se prolongent sous la mer ;
- un chapelet d'îles qui représentent des cuestas partiellement submergées ;
- des cours d'eau qui franchissent les escarpements en chutes ou en rapides avant d'atteindre la baie, comme la rivière Nastapoka.
Milieu naturel
La côte orientale de la baie d'Hudson présente une transition entre la taïga et la toundra arctique. Le climat y est de type subarctique, marqué par des hivers longs et rigoureux et par l'influence de la baie, couverte de glace une grande partie de l'année.
Le relief des cuestas crée une mosaïque de milieux : versants rocheux exposés aux vents, dépressions abritées, rivages en pente douce et îles côtières. Les secteurs abrités situés à l'arrière des fronts peuvent porter des peuplements d'arbres, tandis que les sommets et les revers exposés sont dominés par une végétation de type toundrique.
Une partie de ce paysage, notamment la région du lac Guillaume-Delisle et de la côte voisine, est englobée dans le parc national Tursujuq, administré dans le cadre du réseau des parcs nationaux du Nunavik.
Occupation humaine
Le littoral des cuestas d'Hudsonie fait partie du territoire traditionnel des Inuit du Nunavik. Deux villages nordiques bordent le secteur :
- Kuujjuarapik, à l'embouchure de la Grande rivière de la Baleine, voisin de la communauté crie de Whapmagoostui ;
- Umiujaq, établi plus au nord sur la côte, près du lac Guillaume-Delisle.
Le territoire relève de l'Administration régionale Kativik, créée dans le cadre de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois. Le milieu est fréquenté pour la chasse, la pêche et la cueillette, et les reliefs côtiers servent de repères dans les déplacements terrestres et maritimes. La géographie du Nouveau-Québec, y compris son littoral hudsonien, a fait l'objet d'études cartographiques et géographiques dès le milieu du XXe siècle.