Courant de Gaspé

Définition et toponymie

Le courant de Gaspé est un courant côtier de surface du système du Saint-Laurent. Il prend naissance dans l'estuaire maritime, où se mêlent les eaux douces du fleuve et de ses tributaires et les eaux salées d'origine atlantique, puis s'écoule vers l'aval en longeant la rive sud de l'estuaire, qui correspond à la côte nord de la péninsule gaspésienne. Au-delà de la pointe de la péninsule, il débouche dans le golfe du Saint-Laurent.

Les océanographes le décrivent comme un jet côtier entraîné par la flottabilité : les eaux moins salées, donc moins denses, issues de l'estuaire s'étalent en surface et sont déviées vers la droite de leur trajectoire par l'effet de la rotation terrestre (force de Coriolis), ce qui les plaque contre la côte gaspésienne.

Le nom du courant renvoie à la péninsule de Gaspé, ou Gaspésie, qu'il longe sur la plus grande partie de son parcours. Le toponyme Gaspé est généralement rattaché au mot mi'kmaq Gespeg, rendu par « là où finit la terre ». Le terme est aussi employé dans la littérature scientifique anglophone sous la forme Gaspé Current.

Géographie et tracé

Le courant suit la côte nord de la Gaspésie, un littoral rectiligne et relativement escarpé qui s'étend approximativement de la région de Matane jusqu'à la pointe de la péninsule, à proximité du parc national Forillon. Son parcours borde ainsi deux régions administratives du Québec :

• le Bas-Saint-Laurent, notamment la MRC de La Matanie ;
• la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine, notamment les MRC de La Haute-Gaspésie et de La Côte-de-Gaspé.

Le secteur compris entre Les Méchins et Mont-Louis, sur la portion amont du courant, a fait l'objet de campagnes de mesures détaillées au début des années 1990.

Après avoir contourné l'extrémité de la péninsule, les eaux du courant poursuivent leur trajet dans le golfe du Saint-Laurent et s'intègrent à sa circulation générale de surface. Celle-ci achemine progressivement les eaux de faible salinité vers le sud du golfe puis vers le détroit de Cabot, principale voie de sortie vers l'océan Atlantique.

Le courant de Gaspé se distingue des eaux plus salées du large de l'estuaire et du golfe, dont il est séparé par une zone de transition nette, le front de salinité.

Caractéristiques physiques

Les observations et les modèles numériques décrivent le courant de Gaspé comme un courant étroit, plus intense près de la surface et confiné à la couche supérieure de la colonne d'eau.

Ces valeurs varient selon la saison, le débit d'eau douce provenant du bassin du Saint-Laurent, le régime des vents et les conditions océanographiques générales. La vitesse d'environ 1 m/s observée en été en fait l'un des courants les plus rapides du système Saint-Laurent, comparable à certains courants de marée locaux.

Le courant est associé à un front de salinité qui marque la limite entre les eaux saumâtres côtières et les eaux plus salées du large. Ce front présente un gradient horizontal marqué de salinité et de densité, ce qui maintient la structure du jet le long de la côte.

Dynamique et variabilité

La dynamique du courant de Gaspé résulte de l'interaction entre plusieurs facteurs :

• l'apport d'eau douce du fleuve Saint-Laurent et des rivières qui se jettent dans l'estuaire, qui fournit les eaux de faible densité à l'origine du jet ;
• la rotation terrestre, qui maintient le courant contre la côte ;
• les vents, qui peuvent renforcer, affaiblir ou déplacer le jet selon leur direction ;
• les marées, qui modulent le mélange des eaux dans l'estuaire en amont.

Le front de salinité qui borde le courant n'est pas rectiligne : il peut onduler et former des méandres. Ces ondulations favorisent des mouvements verticaux de l'eau, dont des remontées d'eaux plus profondes et plus froides vers la surface.

L'étude de cette dynamique a donné lieu à des travaux de modélisation, notamment ceux de Jinyu Sheng, publiés en 2001 dans le Journal of Physical Oceanography sous le titre « Dynamics of a Buoyancy-Driven Coastal Jet: The Gaspe Current ». Ces travaux examinent le courant comme un cas type de jet côtier entraîné par la flottabilité et analysent les mécanismes qui en déterminent la structure et l'intensité.

La variabilité saisonnière est marquée : le courant atteint ses vitesses les plus élevées pendant la saison chaude, alors que les conditions hivernales et la présence de glaces modifient la circulation de surface de l'estuaire et du golfe.

Rôle écologique

Le courant de Gaspé joue un rôle important dans le fonctionnement de l'écosystème du nord-ouest du golfe du Saint-Laurent.

Les méandres du front de salinité favorisent la remontée d'eaux profondes riches en nutriments (nitrates, phosphates, silicates) vers la couche de surface éclairée. Cet apport est susceptible de soutenir la production primaire, c'est-à-dire la croissance du phytoplancton, base du réseau alimentaire marin.

En tant que courant rapide et continu, il assure également le transport vers l'aval des eaux de l'estuaire et de ce qu'elles contiennent : matières en suspension, plancton, œufs et larves d'organismes marins. Il relie ainsi l'estuaire maritime aux zones de pêche et d'alevinage du golfe, ce qui intéresse l'étude des pêches commerciales pratiquées en Gaspésie.

Les eaux côtières gaspésiennes placées sous l'influence du courant sont prises en compte dans les travaux de classification écologique du territoire côtier de l'estuaire et du golfe menés par Pêches et Océans Canada, qui distinguent des unités écologiques en fonction notamment des conditions océanographiques.

Le courant fait aussi partie des éléments considérés dans l'évaluation de l'état du Saint-Laurent, notamment pour la compréhension du transport et de la dispersion des substances dans le système fluvial et marin.

Histoire des observations

Le courant de Gaspé est reconnu de longue date comme une composante majeure de la circulation de surface du golfe du Saint-Laurent. Il figure dans les synthèses d'Environnement Canada consacrées aux vagues, aux marées et à la circulation du golfe, ainsi que dans le Rapport sur l'état du Saint-Laurent publié par le Centre Saint-Laurent.

Au début des années 1990, l'Institut Maurice-Lamontagne de Pêches et Océans Canada, situé à Mont-Joli, a mené des campagnes océanographiques ciblées dans le courant. Des profils de température et de salinité ont été recueillis entre Les Méchins et Mont-Louis lors de campagnes réalisées de 1991 à 1993. Les données ont été publiées sous la direction de P. Larouche dans une série intitulée Profils de salinité et de température recueillis dans le courant de Gaspé, dont :

• le volume 1, portant sur la campagne de septembre 1991 ;
• le volume 2, portant sur la campagne de mai 1992.

Ces relevés documentent la structure verticale et horizontale du courant ainsi que ses variations saisonnières dans le secteur gaspésien.

Les travaux de modélisation numérique se sont développés par la suite, notamment au tournant des années 2000. Le regroupement stratégique Québec-Océan, rattaché à l'Université Laval, présente le courant comme le plus marquant de la circulation de surface du golfe.

Distinction avec la circulation de la baie de Gaspé

Le courant de Gaspé ne doit pas être confondu avec les courants locaux de la baie de Gaspé et du havre de Gaspé, situés sur la façade est de la péninsule, sur le territoire de la ville de Gaspé.

Dans ces plans d'eau plus abrités, la circulation est principalement déterminée par :

• les marées ;
• les vents ;
• les apports d'eau douce des rivières York et Dartmouth, qui se jettent dans le havre.

L'océanographie physique de la baie et du havre de Gaspé a été étudiée dans le cadre de travaux soumis au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, notamment lors de l'examen du projet de restauration du port de Gaspé. Ces études portent sur une circulation à échelle locale, distincte du grand jet côtier qui longe la côte nord de la péninsule.

Le courant de Gaspé, de son côté, est un phénomène d'échelle régionale, lié à l'écoulement des eaux de l'ensemble du bassin du Saint-Laurent vers le golfe. Le partage d'un même nom tient à la référence commune à la péninsule gaspésienne.