Définition et toponymie
Le nom « Haute-Mauricie » s'applique à la partie nord de la Mauricie. Il n'existe pas de région administrative de ce nom : le territoire fait partie de la région administrative de la Mauricie (04). L'expression s'emploie dans deux sens principaux.
- Sens courant : le territoire nordique centré sur La Tuque, qui correspond grosso modo à l'actuelle agglomération de La Tuque.
- Sens hydrographique : l'ensemble du bassin de la rivière Saint-Maurice en amont de La Tuque, jusqu'aux lacs de tête du réservoir Gouin.
Les limites retenues diffèrent selon qu'il s'agit d'une région géographique, historique ou administrative. L'adjectif « haute » renvoie à la position du territoire dans le bassin versant : la Haute-Mauricie occupe le cours supérieur de la rivière, par opposition à la basse Mauricie, qui s'étend de Shawinigan à Trois-Rivières le long du Saint-Laurent.
Le nom a également désigné une ancienne municipalité, regroupée à La Tuque en 1993. Ce territoire municipal ne doit pas être confondu avec la désignation géographique plus générale.
Géographie physique
La Haute-Mauricie appartient au Bouclier canadien et est dominée par le plateau laurentien. Le relief se compose de collines arrondies, de vallées encaissées et de hautes terres parsemées d'innombrables lacs, héritage des glaciations quaternaires qui ont modelé le socle précambrien et laissé d'importants dépôts meubles.
Hydrographie
La rivière Saint-Maurice traverse la région du nord-ouest vers le sud-est. Elle prend sa source dans le secteur du réservoir Gouin, vaste plan d'eau aménagé au début du XXe siècle pour régulariser son débit. Plusieurs affluents importants la rejoignent en Haute-Mauricie, notamment la rivière Manouane, à la hauteur de Wemotaci.
Les cours d'eau et les lacs ont longtemps structuré les déplacements et les communications sur le territoire, qu'il s'agisse des routes de canot autochtones, du commerce des fourrures ou du flottage du bois.
Milieu naturel
Le couvert forestier est dominé par la forêt boréale, où prédominent les résineux, avec une transition vers des peuplements mixtes dans la partie sud. Le climat est de type continental froid, avec des hivers longs et rigoureux et des étés courts.
Occupation autochtone
La Haute-Mauricie fait partie du Nitaskinan, territoire ancestral de la nation atikamekw. Les Atikamekw occupent le bassin supérieur du Saint-Maurice depuis des siècles et y pratiquent la chasse, la pêche, le piégeage et la cueillette selon un régime de territoires familiaux.
Deux communautés atikamekw habitées sont situées dans la région :
- Wemotaci, au confluent de la rivière Manouane et de la rivière Saint-Maurice ;
- Opitciwan, sur la rive du réservoir Gouin.
Le secteur de Coucoucache, autre établissement atikamekw du Saint-Maurice, a été touché par la mise en eau des réservoirs hydroélectriques.
Les travaux historiques et anthropologiques consacrés à la région, dont ceux de Claude Gélinas à l'Université de Montréal, ont documenté les relations entre les Atikamekw et les acteurs euro-canadiens (commerçants de fourrures, missionnaires, entreprises forestières) aux XVIIIe et XIXe siècles.
Histoire de l'occupation du territoire
Traite des fourrures
Avant l'industrialisation, la Haute-Mauricie est surtout fréquentée pour la traite des fourrures. Des postes de traite, dont celui de Weymontachie, s'établissent le long du Saint-Maurice et deviennent des lieux de rencontre entre commerçants et familles atikamekw.
Exploitation forestière
À partir du XIXe siècle, l'exploitation forestière pénètre progressivement le bassin supérieur. Le bois est acheminé vers l'aval par flottage sur le Saint-Maurice, pratique qui a profondément marqué l'économie et la culture régionales jusqu'à sa disparition à la fin du XXe siècle. Les études géomorphologiques consacrées à la rivière montrent l'influence de ces usages sur l'évolution du lit et des rives depuis la fin du XIXe siècle.
Chemin de fer et hydroélectricité
Au début du XXe siècle, le chemin de fer Transcontinental traverse la région et favorise la naissance de localités ferroviaires et forestières. La même période voit le début de l'aménagement hydroélectrique du Saint-Maurice, avec la création du réservoir Gouin, puis la construction de centrales en amont et en aval de La Tuque. Ces ouvrages ont transformé le régime de la rivière et le paysage de la vallée.
Organisation administrative
Le territoire de la Haute-Mauricie relève de la région administrative de la Mauricie.
Municipalité régionale de comté du Haut-Saint-Maurice
Jusqu'en 2003, la région correspondait en grande partie à la municipalité régionale de comté du Haut-Saint-Maurice. Cette MRC a été dissoute lors des réorganisations municipales de cette période, et ses municipalités ont été regroupées au sein de la ville de La Tuque.
Agglomération de La Tuque
À la suite des défusions, La Bostonnais et Lac-Édouard ont été reconstituées en 2006. L'agglomération de La Tuque comprend depuis la ville de La Tuque ainsi que ces deux municipalités ; elle constitue un territoire équivalent à une MRC et couvre un vaste espace nordique de la Mauricie.
Les communautés atikamekw de Wemotaci et d'Opitciwan relèvent d'un régime distinct, celui des réserves régies par la législation fédérale, et sont administrées par leurs conseils de bande respectifs.
Ancienne municipalité de Haute-Mauricie
Une municipalité portant le nom de Haute-Mauricie a existé avant d'être regroupée à La Tuque en 1993.
Économie et peuplement
La Tuque est le principal pôle de population, de services et d'emploi de la Haute-Mauricie. Hors de la ville centre, le peuplement est très dispersé : il se compose de petites localités, de hameaux liés au chemin de fer ou à la forêt, des communautés atikamekw et de nombreux chalets et camps de chasse et de pêche.
L'économie régionale repose principalement sur trois secteurs :
- la foresterie et la transformation du bois, avec des activités de récolte sur les terres publiques et une industrie papetière implantée à La Tuque ;
- l'hydroélectricité, liée aux centrales et aux réservoirs aménagés sur le Saint-Maurice ;
- le tourisme et le plein air, notamment la chasse, la pêche, la villégiature et les activités offertes par les pourvoiries et les zones d'exploitation contrôlée.
La route 155 relie La Tuque à Shawinigan au sud et au Saguenay–Lac-Saint-Jean au nord-est, tandis que les voies ferrées et un réseau de chemins forestiers desservent l'intérieur du territoire.