Géographie
L'île Bonaventure se trouve dans le golfe du Saint-Laurent, à environ 3 km au sud-est de la ville de Percé, à l'extrémité orientale de la péninsule gaspésienne. Elle fait partie du territoire de la ville de Percé, dans la municipalité régionale de comté (MRC) du Rocher-Percé, région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine.
De forme approximativement circulaire, l'île mesure environ 3 km de diamètre ; sa superficie est évaluée à 416 ha. Son relief s'élève graduellement depuis la côte faisant face à Percé, où se trouve l'ancien havre de débarquement, jusqu'aux falaises abruptes de la façade tournée vers le large. Son point culminant atteint environ 137 m d'altitude.
Le littoral est découpé de falaises, de corniches et de petites anses. Les escarpements de la côte est et sud-est, exposés au large, constituent le principal site de nidification des oiseaux marins. L'intérieur de l'île est en grande partie couvert d'une forêt de type boréal, ponctuée de clairières et d'anciens champs hérités de l'occupation humaine.
Le climat est de type maritime : la proximité du golfe tempère les écarts de température, mais l'île est exposée aux vents, au brouillard et aux tempêtes automnales. Les eaux environnantes, riches en poissons fourrages comme le maquereau et le hareng, expliquent à la fois la présence des colonies d'oiseaux et l'importance historique de la pêche dans le secteur.
Toponymie
Le nom de l'île est attesté sous la forme « bonne aventure » sur des cartes anciennes. Son origine demeure incertaine. Une hypothèse retenue par la Commission de toponymie du Québec rattache le nom à la bonne pêche pratiquée à proximité de l'île, la « bonne aventure » des pêcheurs qui fréquentaient les côtes gaspésiennes.
Le toponyme Bonaventure est par ailleurs répandu en Gaspésie : il désigne aussi une rivière, une ville et une MRC situées sur la côte de la baie des Chaleurs. Ces lieux sont distincts de l'île, qui se trouve à l'extrémité est de la péninsule.
Les Micmacs désignent l'île sous le nom de Sigsoq Mnigu, aussi transcrit Sigsôg Menigo, qui signifie « île de la falaise dénudée », en référence aux escarpements qui la bordent.
Le nom du parc national qui englobe l'île, « parc national de l'Île-Bonaventure-et-du-Rocher-Percé », est officialisé par la Commission de toponymie ; cette appellation est en usage depuis 2002.
Milieu naturel
Géologie
L'île est principalement formée de conglomérats rouges d'âge carbonifère, roches sédimentaires composées de galets cimentés. Ces strates, faiblement inclinées, donnent aux falaises leur teinte rougeâtre caractéristique et offrent de nombreuses corniches propices à la nidification. Ce substrat contraste avec les calcaires du rocher Percé voisin.
Végétation
La forêt de l'île est dominée par des essences boréales, notamment le sapin baumier et l'épinette blanche, accompagnées de bouleaux. Les anciennes terres agricoles, abandonnées après le départ des résidents, sont progressivement recolonisées par la végétation. Les sommets de falaise fertilisés par le guano des oiseaux portent une flore particulière.
Faune
Outre les oiseaux marins, l'île abrite des passereaux forestiers et migrateurs. Les eaux voisines sont fréquentées par des phoques et, selon les saisons, par plusieurs espèces de baleines qui s'alimentent dans le golfe.
Avifaune
L'île Bonaventure est surtout connue pour sa colonie de fous de Bassan (Morus bassanus), considérée comme l'une des plus importantes de l'espèce à l'échelle mondiale et l'une des plus accessibles à l'observation. Les oiseaux occupent les corniches des falaises, mais aussi le plateau situé au sommet de celles-ci, où les visiteurs peuvent les observer à faible distance depuis des sentiers aménagés.
Les effectifs varient d'une année à l'autre et selon la méthode et le périmètre de dénombrement. Les données disponibles s'expriment en couples nicheurs :
| Année | Espèce | Effectif |
|---|---|---|
| 2012 | Fou de Bassan | plus de 51 700 couples nicheurs |
L'île accueille également d'autres oiseaux marins coloniaux, notamment la mouette tridactyle et le guillemot marmette, ainsi que des petits pingouins, des macareux moines et des goélands.
En raison de ces colonies, l'île est reconnue comme zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO), sous le code QC001. La colonie de fous de Bassan fait l'objet de suivis scientifiques réguliers, portant entre autres sur la reproduction, l'alimentation et les déplacements en mer des oiseaux, en collaboration avec des équipes universitaires et gouvernementales.
Histoire et occupation humaine
Les eaux qui entourent l'île sont fréquentées depuis longtemps par les Micmacs, puis par les pêcheurs européens attirés par l'abondance de la morue dans le golfe du Saint-Laurent. L'île offre un abri et des grèves propices au séchage du poisson.
Une population permanente s'y installe à partir du XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle. Les familles qui s'y établissent, d'origines diverses (notamment anglo-normande, irlandaise et canadienne-française), vivent de la pêche à la morue et d'une agriculture de subsistance. Leur activité s'inscrit dans le système de la pêche commerciale gaspésienne, dominé par des compagnies marchandes établies sur la côte.
La population de l'île décline au cours du XXe siècle, avec la transformation de l'industrie des pêches et l'attrait des services offerts sur la terre ferme. Au début des années 1970, le gouvernement du Québec acquiert l'île en vue de sa protection, et les derniers résidents la quittent.
Plusieurs maisons et bâtiments de l'ancien établissement ont été conservés et restaurés. Ils témoignent du mode de vie des familles de pêcheurs et sont aujourd'hui intégrés à l'interprétation patrimoniale offerte aux visiteurs.
Protection et statut
La valeur ornithologique de l'île est reconnue tôt : un refuge d'oiseaux migrateurs, relevant du gouvernement fédéral, y est établi en 1919 en vertu de la législation canadienne sur les oiseaux migrateurs.
En 1985, le gouvernement du Québec crée un parc de conservation regroupant l'île Bonaventure et le rocher Percé. À la suite de la refonte du réseau des parcs québécois en vertu de la Loi sur les parcs, l'aire protégée adopte en 2002 son appellation actuelle de parc national de l'Île-Bonaventure-et-du-Rocher-Percé. Le parc couvre une superficie de 5,8 km².
Le parc est administré par la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq). Sa mission vise la conservation des colonies d'oiseaux marins, des paysages côtiers et du patrimoine bâti, ainsi que l'éducation et la découverte. La circulation y est encadrée : l'île est accessible uniquement de jour, durant la saison d'exploitation, et les visiteurs doivent emprunter les sentiers balisés.
Le statut de zone importante pour la conservation des oiseaux complète ce dispositif de protection, sans constituer lui-même une désignation juridique.
Accès et fréquentation
L'île est accessible par bateau depuis le quai de Percé durant la saison estivale et automnale. Les traversées, assurées par des entreprises privées, comportent généralement un circuit autour du rocher Percé et le long des falaises de l'île avant le débarquement.
Un réseau de sentiers parcourt l'île et relie le quai d'accueil aux falaises de la côte est, où se trouve le principal point d'observation de la colonie de fous de Bassan. D'autres sentiers traversent la forêt et longent le littoral, donnant accès aux maisons patrimoniales et à des belvédères.
L'île Bonaventure constitue, avec le rocher Percé, l'un des principaux attraits touristiques de la Gaspésie. Sa fréquentation contribue à l'économie touristique de Percé et de la MRC du Rocher-Percé. Des activités d'interprétation sur l'écologie des oiseaux marins et sur l'histoire de l'occupation humaine y sont offertes par le personnel du parc.