Situation géographique
L'île du Bic se trouve dans l'estuaire maritime du Saint-Laurent, sur la rive sud, au large de l'ancienne municipalité du Bic, aujourd'hui un secteur de la ville de Rimouski. Elle est située à l'ouest du centre urbain de Rimouski et fait face au littoral découpé du parc national du Bic, caractérisé par ses caps, ses anses et ses îlots.
Sur le plan administratif, l'île est rattachée au territoire de la ville de Rimouski, dans la municipalité régionale de comté (MRC) de Rimouski-Neigette, région administrative du Bas-Saint-Laurent. Le secteur du Bic, ancien village et ancienne paroisse, a été intégré à Rimouski en 2009.
L'île du Bic fait partie d'un ensemble insulaire qui comprend notamment l'île Bicquette, située au nord-ouest. Les deux îles sont séparées par le chenal Bicquette, un passage navigable bordé de hauts-fonds et de récifs. Cet ensemble s'inscrit dans le chapelet d'îles qui jalonnent l'estuaire du Saint-Laurent, au même titre que les îles du Pot à l'Eau-de-Vie, l'île aux Basques ou l'île Saint-Barnabé, située plus à l'est, devant Rimouski.
L'île présente un relief rocheux et des rivages exposés aux marées de l'estuaire, dont l'amplitude découvre à marée basse des platiers et des récifs. Ce relief s'apparente à celui de la côte voisine du Bic, qui appartient au domaine géologique des Appalaches.
Toponymie
Le nom de l'île est lié à celui du Bic, appellation ancienne du secteur côtier situé à l'ouest de Rimouski. Selon la Commission de toponymie du Québec, le terme dérive de « Pic », désignation employée par Samuel de Champlain en 1612 pour nommer une montagne de la côte, aujourd'hui appelée pic Champlain. La forme « Pic » aurait évolué en « Bic » dans l'usage.
Le même élément se retrouve dans le nom de l'île Bicquette, dont la forme diminutive renvoie à la proximité et à la taille plus modeste de cette île par rapport à l'île du Bic. Le toponyme Bic a également désigné la seigneurie du Bic, l'ancienne paroisse et l'ancien village du Bic, ainsi que le parc national du Bic.
Le nom de l'île est ainsi intimement associé à un ensemble de toponymes régionaux qui témoignent de l'importance de ce repère côtier pour les navigateurs depuis le début de la colonisation française. Les reliefs du Bic, visibles de loin depuis le fleuve, servaient de points de repère pour la navigation dans l'estuaire.
Histoire
L'île du Bic est mentionnée dans l'acte de concession de la seigneurie du Bic, accordée à Charles Denys de Vitré le 6 mai 1675. Selon la Commission de toponymie du Québec, cette seigneurie comprenait l'île du Bic et correspond à une partie du territoire de l'actuelle ville de Rimouski.
Le régime seigneurial a structuré l'occupation du littoral du Bas-Saint-Laurent pendant les XVIIe et XVIIIe siècles. Comme les autres îles de l'estuaire, l'île du Bic a été rattachée à la seigneurie riveraine dont elle constituait une dépendance, au même titre que les battures et les grèves voisines.
Au fil des siècles, le secteur du Bic s'est développé autour de l'agriculture, de la pêche et du transport maritime. Le village du Bic a été érigé en municipalité distincte avant de fusionner avec la paroisse, puis d'être intégré à la ville de Rimouski en 2009, ce qui a placé l'île du Bic dans les limites de cette dernière.
La proximité du chenal de navigation de l'estuaire a fait du secteur un lieu d'activité maritime soutenue. Les eaux et les récifs entourant l'île du Bic et l'île Bicquette sont associés à plusieurs naufrages historiques, ce qui a conduit à la mise en place d'aides à la navigation, notamment un phare sur l'île Bicquette.
Milieu naturel
L'île du Bic s'inscrit dans le milieu marin de l'estuaire maritime du Saint-Laurent, où se mêlent eaux douces et eaux salées et où la remontée d'eaux froides favorise une productivité biologique élevée. Ses rivages rocheux, ses récifs et ses platiers intertidaux offrent des habitats à une faune variée.
Le secteur du Bic est reconnu pour ses colonies de phoques. Les phoques communs et les phoques gris fréquentent les récifs et les échoueries des environs, où ils se reposent à marée basse. L'observation de ces mammifères marins constitue l'un des attraits du parc national du Bic, situé en face de l'île.
Les îles du secteur accueillent également des oiseaux marins et des oiseaux de rivage. L'île Bicquette voisine est désignée zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO), principalement en raison de sa colonie d'eiders à duvet, l'une des plus importantes de l'estuaire.
Le milieu insulaire du Bic participe ainsi à un ensemble écologique plus large qui comprend le littoral protégé du parc national du Bic et les îles de la Réserve nationale de faune des îles de l'Estuaire. Cet ensemble est représentatif des écosystèmes côtiers de la rive sud de l'estuaire maritime.
Île Bicquette et statut de protection
L'île Bicquette, située au nord-ouest de l'île du Bic, en est séparée par le chenal Bicquette. Elle fait partie de la Réserve nationale de faune des îles de l'Estuaire, une aire protégée fédérale administrée par Environnement et Changement climatique Canada. Le décret fédéral qui confie la gestion de terres domaniales à la ministre de l'Environnement mentionne explicitement l'île Bicquette parmi les terres de cette réserve.
Ce statut de protection concerne l'île Bicquette et ne doit pas être confondu avec celui de l'île du Bic. La Réserve nationale de faune des îles de l'Estuaire regroupe plusieurs îles et îlots dispersés dans l'estuaire du Saint-Laurent, choisis pour leur importance comme sites de nidification d'oiseaux marins, en particulier l'eider à duvet.
L'île Bicquette porte aussi un phare, aide à la navigation destinée à baliser les abords des récifs du secteur. Elle est répertoriée par Études d'Oiseaux Canada comme zone importante pour la conservation des oiseaux sous le code QC045.
Le voisinage de ces deux îles avec le parc national du Bic, aire protégée relevant de la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq), confère au secteur une valeur particulière sur le plan de la conservation du patrimoine naturel côtier du Bas-Saint-Laurent.