Toponymie
Le nom « île du Pot à l'Eau-de-Vie » désigne, selon l'usage, soit l'îlot qui porte le phare, soit l'ensemble de l'archipel. La Commission de toponymie du Québec distingue l'îlot officiellement nommé Le Pot du Phare de l'archipel des îles du Pot à l'Eau-de-Vie, qui comprend aussi Le Gros Pot et Le Petit Pot. Les dénominations officielles des entités patrimoniales reprennent la forme plurielle : « Site patrimonial des Îles-du-Pot-à-l'Eau-de-Vie » et « Phare des Îles-du-Pot-à-l'Eau-de-Vie ».
Dans les documents fédéraux, l'île est désignée sous le nom d'« île du Pot à l'Eau-de-Vie », avec l'équivalent anglais Brandy Pot. Parcs Canada emploie la même forme au singulier pour nommer le phare, tant en français qu'en anglais (« Île du Pot à l'Eau-de-Vie Lighthouse »).
Cette coexistence d'une forme singulière, rattachée à l'îlot du phare, et d'une forme plurielle, qui désigne l'archipel, explique les variations observées d'une source à l'autre. Les trois noms d'îlots, construits sur le terme « pot », témoignent de l'ancrage du nom générique dans l'usage local et maritime de l'estuaire.
Géographie
Les îles du Pot à l'Eau-de-Vie se trouvent dans l'estuaire moyen du fleuve Saint-Laurent, au large de Saint-André-de-Kamouraska et en face de Rivière-du-Loup, dans la région administrative du Bas-Saint-Laurent. Un décret fédéral situe l'île du Pot à l'Eau-de-Vie à proximité de l'île aux Lièvres, plus grande île voisine de ce secteur de l'estuaire.
L'archipel se compose de trois îlots rocheux de faible étendue. Selon la fiche de la Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO), leurs superficies sont les suivantes :
| Îlot | Superficie approximative |
|---|---|
| Le Gros Pot | 21 hectares |
| Le Pot du Phare | 7 hectares |
| Le Petit Pot | 1 hectare |
L'ensemble totalise ainsi environ 29 hectares. Le phare occupe la pointe sud-est du Pot du Phare.
La distance qui sépare l'archipel de la rive sud varie selon les sources et le point de référence retenu (ville de Rivière-du-Loup, quai ou côte la plus proche). Les îles se situent dans un secteur de l'estuaire marqué par les marées, les courants et la présence de hauts-fonds, caractéristiques qui ont justifié l'implantation d'une aide à la navigation au milieu du XIXe siècle.
Phare
Le phare de l'île du Pot à l'Eau-de-Vie a été construit en 1860-1861 sur Le Pot du Phare. Il s'agit d'une maison-phare, type de bâtiment qui réunit dans une même construction la tour d'éclairage et le logement du gardien. La tour, de plan circulaire, est intégrée à l'habitation.
L'ouvrage s'inscrit dans le réseau d'aides à la navigation aménagé au XIXe siècle le long du Saint-Laurent pour sécuriser la route maritime menant à Québec et à Montréal. Sa position, à l'extrémité sud-est de l'îlot, lui permettait de signaler aux navires ce secteur de l'estuaire, parsemé d'îles et de hauts-fonds.
Parcs Canada reconnaît le phare comme phare patrimonial en raison de ses valeurs historiques, architecturales et communautaires. Cette reconnaissance s'inscrit dans le cadre fédéral de protection des phares patrimoniaux.
Sur le plan provincial et local, le phare a été cité comme immeuble patrimonial par la municipalité de Saint-André le 7 avril 2014, en vertu des pouvoirs que la Loi sur le patrimoine culturel du Québec confère aux municipalités. Il porte à ce titre le nom officiel de « Phare des Îles-du-Pot-à-l'Eau-de-Vie ».
Faune et conservation
Les îles du Pot à l'Eau-de-Vie sont répertoriées comme Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO) sous le code QC050. Cette désignation, attribuée dans le cadre du programme international des Important Bird and Biodiversity Areas, signale l'importance de l'archipel pour la nidification d'oiseaux coloniaux.
Les espèces qui y nichent en colonies comprennent notamment :
- l'Eider à duvet (Somateria mollissima), espèce emblématique des îles de l'estuaire ;
- le Guillemot à miroir (Cepphus grylle) ;
- le Petit Pingouin (Alca torda) ;
- le Bihoreau gris (Nycticorax nycticorax) ;
- le Cormoran à aigrettes (Nannopterum auritum).
La présence de ces colonies sur de petits îlots isolés, peu accessibles aux prédateurs terrestres, fait de l'archipel l'un des sites de nidification notables de l'estuaire moyen. Les îles du Pot à l'Eau-de-Vie s'insèrent dans un ensemble d'îles du secteur de Rivière-du-Loup, comprenant notamment l'île aux Lièvres, qui jouent un rôle important pour les oiseaux marins et les sauvagines du Saint-Laurent.
Statut foncier et protection
Un décret fédéral, codifié sous la référence TR/98-103, porte sur la gestion de certaines terres domaniales confiées au ministre de l'Environnement. L'annexe de ce texte décrit l'île du Pot à l'Eau-de-Vie (Brandy Pot), située près de l'île aux Lièvres et en face de Rivière-du-Loup, comme propriété du gouvernement du Canada, sous réserve d'une partie exclue de la description foncière.
Le site cumule ainsi plusieurs niveaux de reconnaissance :
- fédéral : statut de terre domaniale et reconnaissance du phare comme phare patrimonial par Parcs Canada ;
- municipal : citation, le 7 avril 2014, du site patrimonial des Îles-du-Pot-à-l'Eau-de-Vie et du phare par la municipalité de Saint-André, dans la municipalité régionale de comté de Kamouraska ;
- international : inscription de l'archipel comme ZICO.
La citation municipale de l'ensemble de l'archipel comme site patrimonial vise à protéger à la fois le paysage insulaire et les composantes bâties associées à la station de phare. Elle illustre le rattachement de l'archipel à Saint-André, sur la rive sud de l'estuaire, bien que les îles soient souvent situées par rapport à Rivière-du-Loup.
Patrimoine archéologique
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, tenu par le ministère de la Culture et des Communications, recense des épaves associées aux îles du Pot à l'Eau-de-Vie. Leur présence rappelle les dangers que représentait ce secteur de l'estuaire pour la navigation, avant comme après la mise en service du phare.
L'estuaire moyen du Saint-Laurent, entre l'île aux Coudres et Rimouski, présente une succession d'îles, de battures et de hauts-fonds, associée à de forts courants de marée et à de fréquents épisodes de brouillard. Ces conditions ont entraîné de nombreux naufrages au cours de l'histoire de la navigation sur le fleuve, ce qui a conduit les autorités à multiplier les phares, les bouées et les stations de pilotage.
Les vestiges subaquatiques des îles du Pot à l'Eau-de-Vie constituent ainsi un complément au patrimoine bâti du phare : ensemble, ils documentent l'histoire maritime de l'estuaire, la circulation commerciale vers les ports de l'intérieur et l'évolution des dispositifs de sécurité de la navigation au Québec.