Géographie
L'île Sainte-Hélène se trouve dans le fleuve Saint-Laurent, à l'est du port de Montréal et du Vieux-Montréal, et à l'ouest de la rive sud, du côté de Longueuil. Elle appartient à l'archipel d'Hochelaga, ensemble d'îles réunies autour de l'île de Montréal. Sur le plan administratif, elle fait partie de la ville de Montréal, dans la région administrative de Montréal.
L'île mesure près de 3 km de longueur pour environ 600 m de largeur, et son relief culmine à une trentaine de mètres d'altitude, ce qui la distingue de la plupart des îles plates du fleuve dans ce secteur. Ses dimensions actuelles résultent en partie des travaux de remblayage réalisés dans les années 1960 en vue de l'Exposition universelle de 1967.
Du côté de Montréal, le chenal principal du fleuve, emprunté par la navigation commerciale, sépare l'île des quais du port. Au sud-ouest, un chenal la sépare de l'île Notre-Dame, île artificielle aménagée pour Expo 67. Les deux îles forment ensemble le territoire du parc Jean-Drapeau.
Accès
L'île est accessible :
- par le pont Jacques-Cartier, ouvert à la circulation en 1930, qui la traverse et la relie à Montréal et à Longueuil ;
- par le pont de la Concorde, qui la relie à l'île Notre-Dame et à la Cité du Havre ;
- par le métro de Montréal, la station Jean-Drapeau de la ligne jaune desservant l'île.
Toponymie
Samuel de Champlain donne à l'île le nom de « Saincte Elaine » en 1611. Selon l'interprétation la plus répandue, ce choix rend hommage à son épouse, Hélène Boullé, qu'il avait épousée en 1610. Le nom fait aussi écho à sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, dont le prénom de l'épouse de Champlain était tiré.
La forme moderne « île Sainte-Hélène » est officialisée par la Commission de toponymie du Québec, dont la fiche situe l'île sur le territoire de Montréal. Le même nom désigne d'autres entités géographiques au Québec, notamment une île répertoriée dans le secteur de Lac-Jérôme, sur la Côte-Nord ; la Commission distingue ces homonymes par leur localisation.
Plusieurs dénominations dérivées témoignent de l'importance de l'île dans la toponymie montréalaise. La station de métro qui la dessert porte d'abord le nom d'Île-Sainte-Hélène avant d'être renommée Jean-Drapeau, en l'honneur de l'ancien maire de Montréal associé à Expo 67. Le site patrimonial constitué par la Ville de Montréal porte quant à lui le nom de site du patrimoine de l'Île-Sainte-Hélène.
Histoire
Période seigneuriale (XVIIe et XVIIIe siècles)
Après sa désignation par Champlain en 1611, l'île est intégrée au régime seigneurial de la Nouvelle-France et relève de la seigneurie de Longueuil, concédée à la famille Le Moyne. En septembre 1760, au moment de la capitulation de Montréal, les troupes françaises du chevalier de Lévis s'y replient ; selon la tradition historique, Lévis y fait brûler les drapeaux de ses régiments plutôt que de les remettre aux Britanniques.
Période militaire britannique (1818 à la fin du XIXe siècle)
En 1818, l'île passe sous contrôle des autorités britanniques, qui y aménagent des installations militaires afin de défendre Montréal et la voie fluviale. Un ensemble de bâtiments en pierre, comprenant notamment un dépôt d'armes, une poudrière et des casernes, est érigé au cours des années suivantes. Plusieurs de ces bâtiments subsistent et constituent aujourd'hui une part importante du patrimoine bâti de l'île.
Parc municipal (1874-1960)
La Ville de Montréal obtient en 1874 l'autorisation d'utiliser l'île comme parc public, puis l'acquiert en 1908. L'île devient un lieu de promenade et de loisirs pour la population montréalaise. L'ouverture du pont Jacques-Cartier, en 1930, facilite son accès par voie terrestre. Des aménagements récréatifs sont réalisés durant les décennies suivantes.
Expo 67 et parc Jean-Drapeau (depuis 1967)
Pour l'Exposition universelle de 1967, l'île est agrandie par remblayage et réunie à des îlots voisins, tandis que l'île Notre-Dame est créée de toutes pièces. Après l'exposition, les deux îles conservent une vocation récréative et culturelle et forment le parc aujourd'hui nommé parc Jean-Drapeau.
Aménagement et occupation du territoire
L'occupation actuelle de l'île Sainte-Hélène combine des espaces naturels, des équipements récréatifs et des bâtiments patrimoniaux. Elle s'inscrit dans le parc Jean-Drapeau, géré par une société paramunicipale de la Ville de Montréal.
Principaux éléments
| Élément | Origine | Vocation actuelle |
|---|---|---|
| Bâtiments militaires | XIXe siècle | Patrimoine, usages culturels |
| Biosphère | Expo 67 (pavillon des États-Unis) | Musée consacré à l'environnement |
| La Ronde | Expo 67 | Parc d'attractions |
| Espaces boisés et sentiers | Parc municipal | Promenade, détente |
La Biosphère, structure géodésique conçue par Richard Buckminster Fuller, abritait le pavillon des États-Unis durant Expo 67. La Ronde, située à l'extrémité nord-est de l'île agrandie, a été conçue comme le secteur des divertissements de l'exposition et demeure exploitée comme parc d'attractions.
La partie ouest de l'île, plus ancienne, conserve un caractère de parc paysager, avec ses boisés, ses belvédères sur le fleuve et la ville, ainsi que ses bâtiments militaires. L'île accueille en outre de nombreux événements saisonniers organisés dans le cadre du parc Jean-Drapeau.
Patrimoine
La Ville de Montréal a constitué la partie ouest de l'île en site du patrimoine en 2007, sous le nom de site du patrimoine de l'Île-Sainte-Hélène. Cette reconnaissance s'appuie sur plusieurs dimensions de l'intérêt patrimonial du lieu :
- les paysages, issus à la fois du relief naturel de l'île et des aménagements de parc réalisés depuis la fin du XIXe siècle ;
- les bâtiments, en particulier les constructions militaires britanniques du XIXe siècle et certains équipements récréatifs du XXe siècle ;
- le potentiel archéologique, lié aux occupations successives de l'île, depuis la période seigneuriale jusqu'à l'époque militaire.
L'ensemble militaire, construit après la prise de contrôle de l'île par les autorités britanniques en 1818, témoigne du rôle défensif de l'île à l'entrée du port de Montréal. L'arsenal a longtemps abrité un musée consacré à l'histoire, dont les collections ont été rattachées au Musée McCord Stewart.
Les vestiges et aménagements liés à Expo 67, dont la Biosphère, ajoutent une strate patrimoniale plus récente, associée à l'histoire culturelle et architecturale du Québec moderne. L'énoncé d'intérêt patrimonial produit pour le parc Jean-Drapeau considère l'île comme une partie intégrante du parc tout en reconnaissant la spécificité de son histoire.
Place dans l'archipel d'Hochelaga
L'île Sainte-Hélène compte parmi les îles de l'archipel d'Hochelaga les plus anciennement occupées et les plus visibles depuis le centre de Montréal. Sa position, en face du Vieux-Montréal et à proximité du port, explique son rôle successif dans l'histoire de la ville : point d'observation et de défense sur le fleuve, puis espace vert accessible aux citadins.
Contrairement à l'île Notre-Dame, entièrement créée pour Expo 67 à partir de matériaux de remblai, l'île Sainte-Hélène est une île naturelle dont la forme a été modifiée et étendue au XXe siècle. Cette double nature, à la fois naturelle et aménagée, caractérise l'ensemble du parc Jean-Drapeau.
Par son relief, l'île offre des points de vue sur la silhouette du centre-ville de Montréal, le mont Royal et le fleuve. Ses espaces boisés constituent l'un des milieux verts du centre de l'agglomération montréalaise, situé au cœur d'un corridor fluvial fortement urbanisé et industrialisé.