Lac Abitibi

Géographie

Le lac Abitibi se trouve à cheval sur la frontière entre le Québec et l'Ontario. Sa partie québécoise s'inscrit dans la région administrative de l'Abitibi-Témiscamingue, plus précisément sur le territoire de la MRC d'Abitibi-Ouest. Elle borde notamment les municipalités de Clerval, de Sainte-Hélène-de-Mancebourg, de Palmarolle, de Gallichan et de Roquemaure. La partie ontarienne s'étend vers l'ouest dans le district de Cochrane.

Le plan d'eau est formé de deux grands bassins, l'un à l'est et l'autre à l'ouest. Ils sont reliés par un resserrement appelé The Narrows. Même si ce goulet les sépare visuellement, le nom « lac Abitibi » désigne l'ensemble du plan d'eau. Le lac est parsemé de nombreuses îles. Une partie d'entre elles, du côté ontarien, est protégée au sein d'un parc provincial.

Superficie

Les sources donnent des superficies légèrement différentes :

Cet écart tient vraisemblablement aux méthodes de mesure et aux variations du niveau de l'eau. Le chiffre de la Commission de toponymie est la référence officielle au Québec.

Hydrographie

Le lac Abitibi est l'un des principaux éléments hydrographiques de l'Abitibi-Témiscamingue. Il est caractérisé par une faible profondeur au regard de sa grande étendue. En raison de cette faible profondeur, ses eaux sont sensibles au vent et souvent chargées de particules en suspension.

Tributaires

Du côté québécois, le lac reçoit notamment les eaux de trois rivières :

• la rivière Duparquet ;
• la rivière La Reine ;
• la rivière La Sarre.

Exutoire

Le lac se déverse dans la rivière Abitibi, qui coule en Ontario puis rejoint la rivière Moose. Ses eaux aboutissent ainsi à la baie James. Le lac appartient donc au versant de la baie d'Hudson et de la baie James, contrairement au sud de l'Abitibi-Témiscamingue, qui s'écoule vers le Saint-Laurent par la rivière des Outaouais.

Cette orientation vers le nord explique l'importance historique du lac comme étape sur les routes d'eau reliant l'intérieur du continent aux postes de la baie James.

Origine géologique

Le lac Abitibi est un vestige du lac proglaciaire Ojibway. Pendant la déglaciation, à la fin de la dernière glaciation, cette immense nappe d'eau s'est formée devant le front de l'inlandsis laurentidien qui reculait. Elle était retenue au nord par la glace et a recouvert une grande partie des basses terres du nord-ouest du Québec et du nord-est de l'Ontario.

Au fond de ce lac glaciaire se sont déposées d'épaisses couches d'argile et de limon. Ces sédiments forment la « ceinture d'argile », aussi appelée enclave argileuse, qui caractérise le relief plat de l'Abitibi. Le lac s'est ensuite vidé au moment de la dislocation de la glace. Il n'a laissé dans les dépressions du territoire que des plans d'eau résiduels, larges et peu profonds, dont le lac Abitibi est l'un des plus vastes.

Le substrat rocheux de la région appartient à la province géologique du lac Supérieur, partie du Bouclier canadien. Ce socle est connu pour ses gisements minéraux. Les dépôts argileux hérités du lac Ojibway ont toutefois rendu possible l'agriculture dans ce secteur, ce qui distingue l'Abitibi de la plupart des autres régions du Bouclier.

Toponymie

Le nom « Abitibi » est d'origine anichinabée (algonquine). Selon la Commission de toponymie du Québec, il signifie « eaux mitoyennes ». Ce sens renvoie à la position du lac à la ligne de partage des eaux, ou à son rôle de lieu de passage et de rencontre sur les routes de canot.

Le nom de lieu « Lac Abitibi » est officiel au Québec depuis le 5 décembre 1968. Il figure aussi au répertoire des noms géographiques du Canada, tenu par Ressources naturelles Canada, en raison de la nature interprovinciale du plan d'eau.

Le nom du lac s'est étendu à tout le territoire environnant. Il a été donné au district puis à la région de l'Abitibi, et plus tard à la région administrative de l'Abitibi-Témiscamingue. On le retrouve aussi dans le nom de la rivière Abitibi et de la MRC d'Abitibi-Ouest, ainsi que dans de nombreuses dénominations institutionnelles et commerciales.

Histoire

Bien avant l'arrivée des Européens, les rives du lac Abitibi étaient fréquentées par des peuples anichinabés. Le lac occupait une place stratégique dans les réseaux de déplacement reliant le bassin des Grands Lacs et de l'Outaouais à celui de la baie James.

Traite des fourrures

En 1686, l'expédition du chevalier Pierre de Troyes a traversé la région pour attaquer les postes anglais de la baie James. Selon la Commission de toponymie du Québec, un fort a été établi au lac Abitibi dans le cadre de cette expédition. Le lac est ensuite resté un point d'appui de la traite des fourrures.

La Compagnie de la Baie d'Hudson y a exploité un poste de traite jusqu'en 1922.

Colonisation

Au début du XXe siècle, le chemin de fer Transcontinental a ouvert l'Abitibi à la colonisation agricole. Des paroisses de colons se sont alors établies dans la plaine argileuse au sud et à l'est du lac. Les municipalités riveraines actuelles de l'Abitibi-Ouest sont issues de ce mouvement de peuplement.

Occupation du territoire

Du côté québécois, les rives du lac Abitibi sont occupées par des municipalités rurales de la MRC d'Abitibi-Ouest : Clerval, Sainte-Hélène-de-Mancebourg, Palmarolle, Gallichan et Roquemaure. Leur économie repose traditionnellement sur l'agriculture, en particulier l'élevage et les cultures fourragères, et sur l'exploitation forestière. La ville de La Sarre, chef-lieu de la MRC, se trouve à proximité, en amont sur la rivière La Sarre.

Le lac est utilisé pour la pêche sportive et la villégiature. Sa faible profondeur et sa grande étendue le rendent cependant exposé au vent, ce qui demande de la prudence aux plaisanciers.

Du côté ontarien, la rive et les îles relèvent du district de Cochrane. Une partie de l'archipel est protégée au sein d'un parc provincial.

Le statut interprovincial du lac fait que sa gestion relève à la fois des autorités du Québec et de celles de l'Ontario, chacune pour sa portion du territoire. Cela vaut notamment pour la faune, la pêche et le régime des eaux.