Définition et mécanismes
Une inondation printanière se produit lorsque le volume d'eau provenant de la fonte des neiges et des précipitations excède la capacité d'un cours d'eau à l'évacuer. Le niveau monte alors au-delà du lit habituel et l'eau envahit la plaine inondable.
Plusieurs facteurs déterminent l'ampleur d'une crue :
- l'équivalent en eau de la neige accumulée sur le bassin versant à la fin de l'hiver ;
- la vitesse de la fonte, accélérée par des températures douces persistantes ;
- les pluies abondantes, en particulier lorsqu'elles tombent sur un sol encore gelé ou saturé, qui limite l'infiltration ;
- les embâcles, accumulations de glace qui obstruent temporairement l'écoulement et font monter l'eau en amont, parfois de façon soudaine.
On distingue généralement les inondations en eau libre, liées à l'augmentation du débit, des inondations par embâcle, qui relèvent d'un mécanisme distinct. Les premières se produisent souvent au printemps, mais des crues et des débordements peuvent survenir en d'autres saisons, notamment à la suite de fortes pluies estivales ou automnales.
Dans les grands bassins comme ceux de la rivière des Outaouais ou du fleuve Saint-Laurent, la crue se développe sur plusieurs semaines et dépend des apports cumulés de nombreux affluents. Dans les bassins plus petits et à forte pente, la montée des eaux peut être rapide et difficile à anticiper.
Secteurs exposés
Les inondations printanières concernent avant tout le sud du Québec, où se concentrent la population et l'occupation des rives. Plusieurs bassins sont reconnus pour leur exposition récurrente.
Vallée du Saint-Laurent et archipel de Montréal
La confluence de la rivière des Outaouais et du fleuve, au niveau du lac des Deux Montagnes, de la rivière des Prairies et de la rivière des Mille Îles, constitue un secteur sensible. Le niveau y dépend à la fois des apports de l'Outaouais et de ceux du bassin des Grands Lacs. En aval, le secteur du lac Saint-Pierre, vaste élargissement du fleuve, présente de larges plaines inondables où les embâcles sont également documentés.
Outaouais
Les municipalités riveraines de la rivière des Outaouais, dont Gatineau, sont régulièrement touchées lors des crues de ce grand bassin interprovincial.
Beauce et Chaudière-Appalaches
La rivière Chaudière est connue pour ses crues rapides et ses embâcles, qui affectent des municipalités comme Saint-Georges et d'autres localités de la Beauce.
Estrie et Montérégie
Le bassin de la rivière Saint-François, qui traverse notamment Sherbrooke, ainsi que celui de la rivière Coaticook, figurent parmi les secteurs où les embâcles et les débordements font l'objet d'un suivi particulier. La vallée du Richelieu, alimentée par le lac Champlain, est aussi exposée aux crues printanières.
Crues marquantes
Les crues printanières font partie du régime hydrologique normal des rivières québécoises, mais certaines années se distinguent par leur ampleur.
2019
Au printemps 2019, l'apport moyen en eau provenant de la fonte et des précipitations a atteint 423 mm dans le sud du Québec, un volume supérieur à celui de 2017. La crue a de nouveau touché les rives de la rivière des Outaouais, l'archipel de Montréal et la Beauce. Le 27 avril 2019, la rupture d'une digue à Sainte-Marthe-sur-le-Lac, sur la rive du lac des Deux Montagnes, a entraîné l'évacuation de plusieurs milliers de personnes.
2017
Entre le 1er avril et le 15 mai 2017, la fonte et les précipitations ont apporté en moyenne 412 mm d'eau dans le sud du Québec. Au total, 261 municipalités ont été touchées et près de 5 400 résidences ont été inondées. Les secteurs de Gatineau, de Rigaud, de l'ouest de l'île de Montréal et du lac des Deux Montagnes comptent parmi les plus atteints.
2011
Au printemps 2011, une crue exceptionnelle du lac Champlain et de la rivière Richelieu a inondé pendant plusieurs semaines les municipalités riveraines de la Montérégie, dont Saint-Jean-sur-Richelieu. L'événement a mené à des travaux conjoints entre le Canada et les États-Unis, sous l'égide de la Commission mixte internationale, sur la gestion des crues du bassin.
| Année | Apport moyen en eau (sud du Québec) | Principaux secteurs touchés |
|---|---|---|
| 2019 | 423 mm | Outaouais, archipel de Montréal, Beauce |
| 2017 | 412 mm (1er avril au 15 mai) | Outaouais, archipel de Montréal |
| 2011 | non disponible | Richelieu, lac Champlain |
Cartographie des zones inondables
La cartographie des zones inondables sert à délimiter les secteurs exposés aux crues et à encadrer l'usage du sol. Traditionnellement, les cartes distinguaient deux zones selon la probabilité d'inondation : la zone de grand courant, associée à une récurrence de 0 à 20 ans, et la zone de faible courant, associée à une récurrence de 20 à 100 ans.
La portée juridique des cartes varie selon leur génération et leur statut. Les cartographies en vigueur peuvent provenir de différentes sources : programmes gouvernementaux antérieurs, schémas d'aménagement et de développement des municipalités régionales de comté (MRC), règlements municipaux ou cartes de nouvelle génération. Le gouvernement du Québec diffuse la liste des cartographies en vigueur et les sources de données sur les zones inondables.
Une grille de présence possible de zones inondables est également publiée à titre indicatif. Elle n'a pas de valeur légale : en l'absence de cartographie de nouvelle génération, les cartes applicables doivent être vérifiées auprès de la municipalité ou de la MRC concernée.
Le Répertoire géographique du ministère des Ressources naturelles et des Forêts rend aussi accessibles des données de zones inondables, notamment celles issues de la base de données géographiques sur les inondations.
La cartographie de nouvelle génération, élaborée à la suite des crues de 2017 et de 2019, vise à mieux intégrer les connaissances hydrologiques actuelles, les effets des embâcles et la mobilité des cours d'eau, ainsi qu'à moduler l'encadrement selon le niveau d'exposition.
Gestion du risque et encadrement
La gestion des inondations au Québec repose sur un partage des responsabilités entre l'État, les municipalités et les citoyens. Les municipalités et les MRC encadrent l'aménagement du territoire en zone inondable par leurs schémas et règlements, tandis que les ministères fournissent la connaissance hydrologique, la cartographie et les normes applicables.
Après les crues de 2017 et de 2019, le gouvernement du Québec a adopté le Plan de protection du territoire face aux inondations. Ce plan prévoit notamment la création de bureaux de projets par bassin versant, chargés d'établir le contexte des inondations et de proposer des solutions adaptées à chaque territoire. Des fiches de synthèse ont ainsi été produites pour plusieurs secteurs, dont le lac Saint-Pierre, la rivière Chaudière, Sherbrooke et Coaticook.
Le cadre normatif s'est également transformé avec la mise en place d'un régime transitoire de gestion des zones inondables, des rives et du littoral, appelé à être remplacé par un encadrement fondé sur la nouvelle cartographie.
Les mesures de réduction du risque comprennent :
- la limitation des constructions nouvelles dans les zones les plus exposées ;
- l'immunisation des bâtiments existants ;
- l'aménagement ou le renforcement d'ouvrages de protection, comme les digues ;
- la relocalisation de résidences situées dans les secteurs à risque élevé ;
- la surveillance hydrologique et la diffusion de prévisions de crues.
Les organismes de bassins versants, regroupés au sein du Regroupement des organismes de bassins versants du Québec, et la Communauté métropolitaine de Montréal contribuent aussi à la sensibilisation et à la planification régionale.
Changements climatiques
Les effets des changements climatiques sur les crues printanières ne sont pas uniformes à l'échelle du Québec. Selon les projections du consortium Ouranos, la pointe des crues printanières pourrait survenir plus tôt dans la saison en raison d'un dégel plus hâtif.
Les volumes de crue pourraient augmenter au nord de la vallée du Saint-Laurent, où les précipitations hivernales devraient s'accroître, et diminuer dans l'extrême sud de la province, où le couvert neigeux tendrait à s'amincir. Pour plusieurs rivières, l'incertitude demeure toutefois importante quant à l'évolution de l'ampleur des crues.
L'Institut national de santé publique du Québec souligne que la diminution du couvert neigeux pourrait atténuer certaines crues dans les grands bassins, tandis que le dégel hâtif pourrait avancer leur période d'occurrence. Des redoux hivernaux plus fréquents pourraient par ailleurs favoriser la formation d'embâcles et des épisodes de crue en dehors de la période printanière habituelle.
Ces projections ont une incidence directe sur l'aménagement du territoire : elles justifient la mise à jour régulière de la cartographie des zones inondables et l'intégration de scénarios climatiques dans la planification des ouvrages de protection et des règlements d'urbanisme.
Sur le plan de la santé publique, les inondations entraînent des risques de blessures, de contamination de l'eau potable, de moisissures dans les bâtiments et des effets psychosociaux durables chez les personnes sinistrées.