Toponymie
Le nom Lac Saint-François est attesté dès 1656, dans le récit d'une expédition jésuite sur le Saint-Laurent. Selon la Commission de toponymie du Québec, l'origine précise de la dénomination demeure incertaine : elle pourrait évoquer saint François Xavier, missionnaire jésuite du XVIe siècle, ou encore François de Lauson, membre d'une famille liée à l'administration de la Nouvelle-France.
La forme française du nom est demeurée stable depuis le XVIIe siècle. Seule sa forme anglaise a varié au fil du temps. En Ontario, le nom officiel du plan d'eau est Lake St. Francis.
Le toponyme est partagé par plusieurs autres lacs du Québec, notamment le Grand lac Saint-François, en Chaudière-Appalaches et en Estrie, ainsi que des lacs de moindre étendue dans les Laurentides et dans le Bas-Saint-Laurent. Il ne faut pas les confondre avec l'élargissement fluvial décrit ici, situé sur le cours du Saint-Laurent dans le sud-ouest de la province.
Géographie
Le lac Saint-François occupe un tronçon du fleuve Saint-Laurent où le lit s'élargit nettement, entre la région de Cornwall et d'Akwesasne, en amont, et celle de Salaberry-de-Valleyfield et de Coteau-du-Lac, en aval. Il s'étend sur environ 50 km de longueur et atteint une largeur maximale d'environ 8 km.
Le plan d'eau se situe au carrefour de trois entités politiques : le Québec, l'Ontario et l'État de New York. La frontière interprovinciale entre le Québec et l'Ontario traverse le lac, tandis que la frontière internationale avec les États-Unis passe à proximité de son extrémité amont, dans le secteur d'Akwesasne, territoire mohawk lui-même partagé entre le Québec, l'Ontario et l'État de New York.
Du côté québécois, le lac relève de la région administrative de la Montérégie. Sa rive sud appartient principalement à la MRC du Haut-Saint-Laurent, avec notamment les municipalités de Dundee et de Saint-Anicet, puis à celle de Beauharnois-Salaberry vers Salaberry-de-Valleyfield. Sa rive nord québécoise fait partie de la MRC de Vaudreuil-Soulanges.
Selon la Commission de toponymie du Québec, des îles et des îlots parsèment le lac, surtout dans sa partie amont. En aval, le lac Saint-François se déverse vers le lac Saint-Louis, autre élargissement du Saint-Laurent situé à la hauteur de l'archipel de Montréal.
Hydrographie et aménagement
Comme les autres élargissements du Saint-Laurent, le lac Saint-François se caractérise par des eaux douces généralement peu profondes en dehors du chenal principal. La fiche Ramsar décrit ses abords protégés comme un ensemble de lac d'eau douce peu profond, de rivières, de ruisseaux, d'étangs, de boisés inondés et de marais riverains.
Le lac s'inscrit dans le corridor de navigation du Saint-Laurent reliant les Grands Lacs à l'Atlantique. Sa situation, entre les ouvrages hydrauliques de la région de Cornwall en amont et ceux de la région de Beauharnois et de Salaberry-de-Valleyfield en aval, en fait un tronçon fluvial fortement marqué par l'aménagement du fleuve au XXe siècle, notamment par la construction de la Voie maritime du Saint-Laurent et des installations hydroélectriques qui s'y rattachent.
Ces aménagements influencent le régime des niveaux d'eau du lac et, par conséquent, les milieux humides riverains. Les travaux scientifiques consacrés à la réhabilitation de l'écosystème du Saint-Laurent, notamment ceux de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), comptent le lac Saint-François parmi les secteurs fluviaux étudiés pour la qualité de l'eau et l'état des habitats.
Milieux naturels et aires protégées
Réserve nationale de faune du Lac-Saint-François
Sur la rive sud du lac, dans la municipalité de Dundee et la MRC du Haut-Saint-Laurent, la Réserve nationale de faune du Lac-Saint-François protège un vaste complexe de milieux humides. Créée en 1978 et administrée par Environnement et Changement climatique Canada, elle couvre environ 1 317 hectares selon la fiche fédérale. Un plan de gestion encadre la conservation des habitats et les activités permises sur le territoire.
Site Ramsar
Le secteur est inscrit sur la liste des zones humides d'importance internationale de la convention de Ramsar depuis le 27 mai 1987. La fiche Ramsar attribue au site une superficie de 2 310 hectares. Cette donnée ne se confond pas avec celle de la réserve nationale de faune : les deux désignations reposent sur des périmètres distincts.
| Désignation | Année | Superficie publiée |
|---|---|---|
| Site Ramsar | 1987 | 2 310 ha |
| Réserve nationale de faune | 1978 | 1 317 ha |
Avifaune
La réserve et les eaux qui la bordent figurent également au répertoire canadien des zones importantes pour la conservation des oiseaux, en raison de leur rôle pour les oiseaux aquatiques et les espèces associées aux marais. Le site est ouvert au public, qui peut y pratiquer des activités d'observation de la nature.
Occupation du territoire
Les rives du lac Saint-François sont occupées depuis longtemps par les Premières Nations, et la communauté mohawk d'Akwesasne demeure établie à son extrémité amont. Le récit jésuite de 1656 témoigne de la fréquentation du secteur par les Européens dès les premières décennies de la Nouvelle-France, le fleuve servant alors de principale voie de communication vers les Grands Lacs.
Du côté québécois, la rive sud présente un paysage à dominante agricole et riveraine, marqué par les municipalités du Haut-Saint-Laurent et par la présence de milieux humides protégés. La rive nord québécoise, dans Vaudreuil-Soulanges, compte des localités riveraines où la villégiature occupe une place importante. Salaberry-de-Valleyfield, à l'extrémité aval, constitue le principal pôle urbain québécois en bordure du lac.
Le plan d'eau est utilisé pour la navigation commerciale, la navigation de plaisance, la pêche sportive et les activités nautiques. Le partage du lac entre deux provinces et sa proximité avec la frontière américaine font de sa gestion un enjeu qui mobilise des instances fédérales, provinciales et autochtones, ainsi que des organismes de bassin versant et de protection de l'environnement.