Toponymie
Le nom « lac Saint-Louis » figure dans les Relations des Jésuites dès 1656, ce qui en fait l'un des hydronymes anciens de la région montréalaise. Selon la Commission de toponymie du Québec, il pourrait dériver des anciennes appellations des rapides de Lachine, situés à l'extrémité est du plan d'eau, que l'on désignait sous les noms de « Sault Saint-Louis » ou de « Rapide de Saint-Louis ». Le lac aurait ainsi emprunté son nom à l'obstacle qui en marque la sortie vers l'aval.
Le nom officiel est consigné dans la Banque de noms de lieux du Québec. Plusieurs autres plans d'eau du Québec portent le même nom, notamment dans les Laurentides et dans Lanaudière, ce qui impose de préciser le contexte lorsqu'il est question du lac Saint-Louis du sud-ouest montréalais. En anglais, le lac est couramment appelé Lake Saint-Louis ou Lake St. Louis.
La rivière Saint-Louis, qui se jette dans le lac du côté de Beauharnois, partage le même spécifique, tout comme divers lieux et équipements riverains.
Géographie
Le lac Saint-Louis occupe une portion élargie du fleuve Saint-Laurent au sud-ouest de l'île de Montréal. Ses limites sont définies par des obstacles naturels et des ouvrages hydrauliques :
- à l'ouest, les barrages de Pointe-des-Cascades et de Beauharnois ;
- au nord, les rapides de Sainte-Anne, à la pointe ouest de l'île de Montréal ;
- à l'est, les rapides de Lachine ;
- au nord-ouest, l'île Perrot, qui sépare en partie ses eaux de celles du lac des Deux Montagnes.
Sa superficie est d'environ 150 km² selon la Commission de toponymie du Québec. Le plan d'eau s'étend sur deux régions administratives, Montréal et la Montérégie. La rive nord correspond à la côte sud-ouest de l'île de Montréal, où se trouvent notamment Lachine, Dorval, Pointe-Claire, Beaconsfield, Baie-D'Urfé et Sainte-Anne-de-Bellevue. La rive sud comprend notamment Châteauguay, Léry et Beauharnois, tandis que le territoire mohawk de Kahnawake borde le secteur oriental du lac. À l'ouest, l'île Perrot et la région de Vaudreuil-Soulanges encadrent le plan d'eau.
Le lac fait partie de l'archipel d'Hochelaga, ensemble d'îles et de plans d'eau formé à la confluence de la rivière des Outaouais et du fleuve Saint-Laurent. Il compte plusieurs îles, dont le groupe des îles de la Paix, au large de la rive sud.
Hydrographie
Le lac Saint-Louis reçoit les eaux du fleuve Saint-Laurent provenant du lac Saint-François, en amont, par l'intermédiaire du canal de Beauharnois et des ouvrages de Pointe-des-Cascades. Il communique au nord avec le lac des Deux Montagnes, lui-même alimenté par la rivière des Outaouais ; une partie des eaux outaouaises gagne le lac Saint-Louis par les passages qui contournent l'île Perrot, dont celui de Sainte-Anne-de-Bellevue.
Les eaux de ces deux provenances, aux caractéristiques différentes, s'écoulent côte à côte sur une certaine distance avant de se mélanger : les eaux du Saint-Laurent, issues des Grands Lacs, sont plus claires, tandis que celles de l'Outaouais, plus chargées en matières organiques, sont plus brunâtres. Ce phénomène est observable dans le lac et en aval.
Sur la rive sud, le lac reçoit notamment la rivière Châteauguay et la rivière Saint-Louis. Ses eaux s'écoulent vers l'est par les rapides de Lachine en direction du bassin de La Prairie et du port de Montréal.
Les débits et les niveaux d'eau du lac dépendent à la fois des apports des Grands Lacs, régularisés par les ouvrages du Saint-Laurent, et du régime de la rivière des Outaouais. Les autorités fédérales ont étudié ces débits et niveaux dans la région de Montréal en raison de leur importance pour la navigation, la production hydroélectrique et la gestion des rives.
Navigation et aménagements
Le lac Saint-Louis constitue un maillon de la voie navigable du Saint-Laurent entre les Grands Lacs et Montréal. Les navires de la voie maritime du Saint-Laurent l'empruntent entre le canal de Beauharnois, à l'ouest, et le canal de la Rive-Sud, qui permet de contourner les rapides de Lachine. Un chenal de navigation balisé traverse le plan d'eau.
Plusieurs ouvrages hydrauliques encadrent le lac :
- la centrale et le barrage de Beauharnois, exploités par Hydro-Québec, à l'extrémité sud-ouest ;
- les barrages de Pointe-des-Cascades, à l'ouest ;
- l'écluse de Sainte-Anne-de-Bellevue, qui relie le lac des Deux Montagnes au lac Saint-Louis pour la navigation de plaisance.
Avant la construction de la voie maritime, le canal de Lachine, ouvert au XIXe siècle, permettait aux embarcations de franchir les rapides de Lachine depuis le lac Saint-Louis jusqu'au port de Montréal. Le plan d'eau a ainsi joué un rôle constant dans les communications entre Montréal, la région des Grands Lacs et l'Outaouais, depuis l'époque des déplacements autochtones et de la traite des fourrures.
Aujourd'hui, le lac est aussi fréquenté pour la navigation de plaisance, la voile et d'autres activités nautiques, et ses rives comptent plusieurs clubs nautiques, marinas et parcs riverains.
Milieux naturels
Le secteur du lac Saint-Louis comprend des habitats aquatiques, des herbiers, des marais et des îles qui offrent des milieux favorables à la faune. La réserve nationale de faune des Îles-de-la-Paix, administrée par le gouvernement fédéral, protège un groupe d'îles et les milieux humides qui les entourent, au large de la rive sud.
Le lac Saint-Louis et la réserve nationale de faune des Îles-de-la-Paix sont désignés ensemble comme Zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO) au Canada. Le site accueille notamment des oiseaux migrateurs, en particulier des oiseaux aquatiques qui utilisent les eaux libres et les marais du plan d'eau lors de leurs haltes migratoires.
La présence de milieux humides et de rives encore naturelles dans un secteur fortement urbanisé confère au lac une importance particulière pour la biodiversité de la région métropolitaine de Montréal.
Qualité de l'environnement
Situé en aval des Grands Lacs et à la confluence de l'Outaouais, dans une région densément peuplée et industrialisée, le lac Saint-Louis a fait l'objet d'études environnementales de la part des autorités fédérales.
Une étude d'Environnement Canada portant sur la qualité des sédiments du lac, fondée sur des échantillonnages réalisés en 1984 et 1985, a relevé des accumulations de métaux et de contaminants organiques dans certaines zones du plan d'eau. Ces résultats décrivent l'état des sédiments à cette époque et ne constituent pas une mesure de la qualité actuelle de l'eau.
La qualité des eaux du lac relève de plusieurs instances, notamment le gouvernement du Québec, le gouvernement fédéral et les municipalités riveraines, dont certaines y puisent leur eau potable.