Géographie
Le lac Payne occupe la partie centrale de la péninsule d'Ungava, dans l'extrême nord du Québec. Il se trouve dans le territoire non organisé de Rivière-Koksoak, qui couvre la majeure partie de l'intérieur du Nunavik, dans la région administrative du Nord-du-Québec.
D'une forme allongée caractéristique des lacs façonnés par les glaciers, il s'étire sur une longueur d'au moins 80 km, selon la Commission de toponymie du Québec. Il compte parmi les plus grands plans d'eau de la péninsule d'Ungava.
Le lac est éloigné de tout établissement permanent. Le village nordique le plus proche situé sur son réseau hydrographique est Kangirsuk, établi près de l'embouchure de la rivière Arnaud, sur la rive occidentale de la baie d'Ungava. L'accès au secteur se fait essentiellement par voie aérienne en été et, en hiver, par motoneige, aucune route ne reliant le Nunavik au réseau routier du sud du Québec.
Hydrographie
Le lac Payne appartient au bassin versant de la baie d'Ungava. Ses eaux s'écoulent vers l'est par la rivière Arnaud, dont il constitue la principale source. Celle-ci traverse la péninsule et atteint la baie d'Ungava à proximité de Kangirsuk.
Le réseau hydrographique de ce secteur est marqué par l'héritage de la dernière glaciation : nombreux lacs aux contours irréguliers, cours d'eau ponctués de rapides et de chutes, et drainage encore mal organisé sur un plateau rocheux faiblement incliné. Les eaux du lac sont couvertes de glace pendant une grande partie de l'année, la débâcle survenant tardivement au début de l'été.
Repères
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Bassin versant | Baie d'Ungava |
| Émissaire | Rivière Arnaud |
| Longueur | au moins 80 km |
| Embouchure de l'émissaire | Près de Kangirsuk |
Toponymie
Le nom officiel Lac Payne est reconnu par la Commission de toponymie du Québec. Le nom inuit traditionnel Tasirruaq y est consigné comme variante ; il signifie « le grand lac », en référence aux dimensions du plan d'eau, qui se distinguent dans un paysage pourtant riche en lacs.
Le nom Payne est lié à l'histoire toponymique de la rivière qui s'écoule du lac. Selon la Commission de toponymie, cette rivière portait autrefois le nom de Payne avant d'être désignée rivière Arnaud, en l'honneur du père oblat Charles-André Arnaud, missionnaire auprès des populations autochtones du Nord québécois. L'ancien nom est demeuré attaché à la principale source de la rivière, le lac Payne.
La coexistence des noms français, anglais et inuits est caractéristique de la toponymie du Nunavik, où la Commission de toponymie s'emploie à consigner et à officialiser les désignations traditionnelles inuites, souvent descriptives des lieux et de leur usage.
Géologie
Le lac Payne repose sur le Bouclier canadien, dans un secteur de la péninsule d'Ungava formé de roches précambriennes très anciennes, rattachées à la province géologique du Supérieur. Le substratum, principalement constitué de roches granitiques et gneissiques, a été profondément raboté par les glaciers du Quaternaire.
La forme allongée du lac et l'orientation de nombreux plans d'eau voisins témoignent de l'action érosive de l'inlandsis et de l'exploitation, par la glace, de zones de faiblesse dans le roc. Le retrait glaciaire a laissé sur le plateau des dépôts meubles tels que des tills et des formes fluvioglaciaires.
Le secteur a fait l'objet de travaux d'exploration minérale et de cartographie géologique. Des résultats de terrain portant sur une propriété désignée « Payne » ont été déposés auprès du ministère responsable des ressources naturelles à la fin des années 1990, et Géologie Québec a publié un bulletin géologique consacré à la région de la rivière Arnaud en 2018.
Milieu naturel et climat
Le lac Payne se situe dans une zone de climat subarctique à arctique, caractérisée par des hivers longs et très froids, des étés courts et frais, ainsi que par des précipitations modérées. Le sol y est touché par le pergélisol, et le couvert de glace des lacs persiste généralement d'octobre à juin ou juillet.
La végétation est celle de la toundra, composée de mousses, de lichens, d'arbustes nains et de plantes herbacées adaptées au froid et à une courte saison de croissance. Les arbres sont absents ou réduits à des formes rabougries dans les secteurs abrités.
Les vastes étendues lacustres et les cours d'eau de la péninsule d'Ungava abritent des populations de poissons d'eau froide, dont l'omble chevalier et le touladi. Le plateau de l'Ungava est par ailleurs fréquenté par le caribou migrateur, ressource essentielle pour les communautés inuites de la région.
Occupation du territoire
Le lac Payne fait partie du territoire traditionnel des Inuit du Nunavik, qui fréquentent l'intérieur de la péninsule d'Ungava pour la chasse, la pêche et le piégeage. Son nom inuit, Tasirruaq, atteste de cette connaissance ancienne du territoire.
Sur le plan administratif, le lac est compris dans le territoire non organisé de Rivière-Koksoak, situé dans le périmètre de l'Administration régionale Kativik, organisme créé dans la foulée de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1975). Cette convention encadre notamment le régime des terres et les droits d'exploitation faunique des bénéficiaires inuits au nord du 55e parallèle.
Aucune population permanente n'habite les rives du lac. Les activités humaines y sont surtout liées aux pratiques traditionnelles inuites, à la pourvoirie et au tourisme d'aventure, ainsi qu'aux campagnes ponctuelles d'exploration minérale et de recherche scientifique.