Géographie
Le lac Mistassini est situé dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James, à plus de 70 km au nord de la ville de Chibougamau. Il occupe la zone de la forêt boréale, dans la partie centrale du Québec, sur le plateau du Bouclier canadien.
D'une superficie de 2 336 km² selon la Commission de toponymie du Québec, il constitue le plus vaste lac naturel du Québec. Les réservoirs hydroélectriques aménagés dans le nord de la province, comme ceux du complexe La Grande, dépassent sa superficie, mais il s'agit de plans d'eau artificiels.
Dimensions
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Superficie | 2 336 km² |
| Longueur | environ 161 km |
| Largeur maximale | environ 19 km |
De forme allongée, le lac est orienté selon un axe nord-est–sud-ouest, parallèle à celui de son voisin, le lac Albanel, situé immédiatement à l'est. Une chaîne d'îles et de presqu'îles le partage en deux bassins principaux de forme étroite. Ses rives sont découpées de nombreuses baies et parsemées d'îles.
Hydrographie
Le lac Mistassini appartient au bassin versant de la baie James. Il est à la source de la rivière Rupert, qui prend naissance à sa décharge et s'écoule vers l'ouest jusqu'à la baie James.
Le lac est alimenté par plusieurs cours d'eau, notamment :
- la rivière Takwa ;
- la rivière Wabissinane ;
- la rivière Chalifour ;
- la rivière Pépeshquasati.
La rivière Témiscamie, qui draine une partie des hautes terres situées au nord-est, rejoint le lac Mistassini par l'intermédiaire du lac Albanel. Les deux lacs forment ainsi un même ensemble hydrographique.
Par sa position en tête du bassin de la Rupert, le lac Mistassini occupe une place importante dans le réseau hydrographique du centre du Québec. La rivière Rupert a fait l'objet d'une dérivation partielle vers le complexe hydroélectrique La Grande, réalisée en aval du lac dans le cadre du projet de l'Eastmain-1-A–Sarcelle–Rupert.
Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom « Mistassini » provient d'un terme cri ou innu signifiant « grosse roche ». Il fait référence à un bloc erratique d'origine glaciaire, d'une hauteur d'environ trois mètres, situé près de la décharge du lac. Ce rocher, abandonné par le retrait des glaciers, constitue un repère notable dans le paysage et a donné son nom à l'ensemble du plan d'eau.
Le nom du village cri établi sur les rives du lac s'écrit différemment : Mistissini. Cette graphie, retenue par la communauté, se distingue de la forme « Mistassini » consacrée pour le lac.
Le toponyme Mistassini se retrouve ailleurs au Québec, sans lien hydrographique direct avec le lac. C'est le cas notamment de la rivière Mistassini, qui coule dans la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean et se jette dans le lac Saint-Jean, ainsi que de l'ancienne ville de Mistassini, fusionnée avec Dolbeau pour former la ville de Dolbeau-Mistassini. Ces homonymies sont fréquentes, le terme désignant à l'origine une réalité géographique répandue.
Histoire
Le lac Mistassini est fréquenté depuis des millénaires par les peuples autochtones, en particulier les Cris, pour qui il constitue un lieu de rassemblement, de chasse et de pêche, ainsi qu'un carrefour des routes de canot reliant les bassins du lac Saint-Jean et de la baie James.
Selon les sources historiques rapportées par la Commission de toponymie du Québec, le lac est mentionné dans des documents dès le XVIIe siècle. Guillaume Couture et ses compagnons en atteignent les rives en 1663, ce qui en fait l'une des premières mentions européennes directes du lac.
En 1672, un poste de traite est établi dans la région. La même année, le jésuite Charles Albanel traverse le secteur au cours de son expédition vers la baie d'Hudson, menée par les voies d'eau de l'intérieur ; le lac voisin porte aujourd'hui son nom.
Au cours des siècles suivants, la traite des fourrures structure la présence européenne dans la région, qui demeure longtemps accessible seulement par les cours d'eau. Le développement minier et forestier du secteur de Chibougamau, au XXe siècle, puis l'ouverture de liaisons routières, rendent ensuite le lac plus accessible depuis le sud.
Occupation du territoire
Le lac Mistassini se trouve sur le territoire d'Eeyou Istchee, régi par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois signée en 1975. Cette entente encadre notamment les droits de chasse, de pêche et de piégeage des Cris ainsi que la gestion des terres de la région.
La communauté crie de Mistissini est établie sur la péninsule Watson, au sud-est du lac. Elle constitue le principal établissement humain sur ses rives et l'une des communautés cries les plus peuplées du Québec. Le village est relié par la route à Chibougamau, ce qui le distingue de plusieurs autres communautés cries plus isolées.
Le lac et ses environs font partie d'un vaste territoire de chasse, de pêche et de piégeage traditionnellement utilisé par les familles cries. Une partie de la région environnante est intégrée à la réserve faunique des Lacs-Albanel-Mistassini-et-Waconichez, qui encadre les activités de chasse et de pêche sportives.
Le secteur des lacs Mistassini et Albanel ainsi que la vallée de la rivière Témiscamie ont par ailleurs fait l'objet de projets de conservation visant la protection des paysages et des écosystèmes de la forêt boréale.
Milieu naturel
Le lac Mistassini s'inscrit dans le domaine bioclimatique de la pessière, au sein de la forêt boréale. Les rives sont dominées par l'épinette noire, accompagnée notamment du sapin baumier, du pin gris et du bouleau à papier, ainsi que par des tourbières et des milieux humides.
Le climat est de type continental froid, caractérisé par des hivers longs et rigoureux et des étés courts. Le lac est couvert de glace pendant une grande partie de l'année.
Ses eaux froides et profondes abritent plusieurs espèces de poissons d'intérêt pour la pêche de subsistance et la pêche sportive, dont le touladi (truite grise), le doré jaune, le grand brochet et l'omble de fontaine. La pêche y est une activité traditionnelle importante pour la population crie.
Le relief et la forme allongée du lac témoignent de l'histoire géologique de la région, marquée par l'action des glaciers lors de la dernière glaciation. Le bloc erratique qui a donné son nom au lac est un exemple des dépôts laissés par le retrait des glaces.