Toponymie
Le nom Otish apparaît sous diverses graphies sur des cartes et dans des documents historiques avant sa normalisation. Selon la Commission de toponymie du Québec, le toponyme « Monts Otish » a été officialisé le 5 décembre 1968. Son origine est rattachée à des mots autochtones signifiant « petite montagne ».
Le massif a donné son nom à plusieurs entités voisines, notamment la rivière Otish, qui y prend sa source, ainsi qu'au bassin géologique d'Otish. Le nom figure également dans la Base de données toponymiques du Canada, tenue par Ressources naturelles Canada.
Le point culminant du massif, le mont Yapeitso, porte un nom d'origine autochtone. Le territoire environnant fait partie de l'Eeyou Istchee, territoire traditionnel des Cris, et la toponymie de la région conserve de nombreuses désignations cries et innues.
Géographie
Les monts Otish se trouvent à environ 160 km au nord-est du lac Mistassini, dans la partie orientale du territoire municipal d'Eeyou Istchee Baie-James. Le massif chevauche la limite entre les régions administratives du Nord-du-Québec et du Saguenay–Lac-Saint-Jean.
Le massif mesure environ 50 km de longueur sur 20 km de largeur. Il se présente comme un ensemble de hauts plateaux qui se détachent nettement du relief relativement uniforme du Bouclier canadien environnant. Plusieurs sommets y dépassent 1 000 m d'altitude, le plus élevé étant le mont Yapeitso, à près de 1 130 m.
Le relief comprend :
- des pics et des crêtes arrondies par l'érosion glaciaire ;
- des vallées encaissées ;
- de nombreux ruisseaux et lacs occupant les dépressions.
Par son altitude et son isolement, le massif constitue l'un des principaux reliefs de l'intérieur du Québec, loin des chaînes plus connues du sud de la province.
Hydrographie
Les monts Otish jouent un rôle de ligne de partage des eaux au centre du Québec. Les eaux qui s'en écoulent alimentent plusieurs bassins versants québécois, dont certains se drainent vers le nord et l'ouest, en direction de la baie James, et d'autres vers le sud, en direction du Saguenay–Lac-Saint-Jean et du fleuve Saint-Laurent.
La rivière Otish prend sa source dans le massif. Le réseau hydrographique local se compose d'une multitude de lacs et de ruisseaux d'altitude, dont la disposition reflète à la fois la structure du socle rocheux et l'empreinte laissée par les glaciers.
Cette position de château d'eau confère au massif une importance particulière dans l'organisation hydrographique du Québec central, où les grands bassins de la baie James et du Saint-Laurent se rencontrent.
Géologie
Le massif repose en grande partie sur le bassin d'Otish, un bassin sédimentaire dont les roches reposent en discordance sur le socle archéen de la Province du Supérieur. Les unités sédimentaires de ce bassin sont décrites dans le lexique stratigraphique de Géologie Québec, notamment le Groupe de Péribonca.
Ces roches sédimentaires sont recoupées par des dykes et des filons-couches de gabbro. Les granitoïdes adjacents au bassin ont fait l'objet d'études pétrochimiques par le ministère responsable des mines.
Dépôts de surface
Les travaux de Géologie Québec font état d'une couverture importante de dépôts glaciaires et fluvioglaciaires. Le relief des monts Otish a influencé l'écoulement et la dynamique des glaces lors de la déglaciation, ce qui se traduit par une répartition particulière des tills, des eskers et des autres formes d'accumulation dans la région.
Exploration minérale
La région a fait l'objet de nombreuses campagnes d'exploration minérale, documentées dans les rapports statutaires déposés auprès de Géologie Québec, dont des travaux menés dans le cadre d'un projet « Monts Otish » au début des années 1980.
Climat et végétation
Les monts Otish sont soumis à un climat subarctique, marqué par des hivers longs et froids et des étés courts. L'altitude accentue ces conditions sur les sommets, où les températures sont plus basses et l'exposition au vent plus forte que dans les basses terres environnantes.
La fiche ministérielle de la réserve de biodiversité projetée Albanel-Témiscamie-Otish décrit des paysages de taïga, où dominent les peuplements clairsemés d'épinettes et les lichens, ainsi que des milieux de toundra sur les hauteurs. Cette toundra d'altitude, située bien au sud de la limite de la toundra arctique, constitue une particularité écologique du massif.
L'étagement de la végétation selon l'altitude fait des monts Otish un milieu représentatif des écosystèmes montagnards de l'intérieur du Québec.
Occupation du territoire et conservation
Le massif se situe dans l'Eeyou Istchee, territoire fréquenté par les Cris, notamment ceux de la communauté de Mistissini, établie sur les rives du lac Mistassini. Le territoire est régi par le cadre issu de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois.
Longtemps difficile d'accès, la région a été explorée au XXe siècle par des expéditions scientifiques et cartographiques, dont une expédition au cœur du nord du Québec et des monts Otish en 1949, documentée par des photographies d'archives.
Conservation
Une partie du massif est comprise dans la réserve de biodiversité projetée Albanel-Témiscamie-Otish, aire protégée mise en réserve en vertu du cadre légal québécois sur la conservation du patrimoine naturel. La fiche gouvernementale qui la décrit souligne la présence de plusieurs sommets dépassant 1 000 m et la diversité des paysages, de la taïga à la toundra d'altitude. Un projet de parc national, désigné sous le nom de Nibiischii, est associé à ce secteur.