Toponymie
Le nom Ashuapmushuan est d'origine innue. Selon la Commission de toponymie du Québec, il signifie « endroit où l'on guette l'orignal », une désignation qui renvoie aux pratiques de chasse des Innus sur ce territoire.
Au fil des siècles, le cours d'eau a été désigné sous plusieurs formes, dont Chomonchouane et Chamouchouane, variantes issues de la transcription du nom autochtone par les voyageurs, missionnaires et cartographes européens. En 1917, la Commission de géographie, ancêtre de l'actuelle Commission de toponymie, a adopté la forme Chamouchouane. Le nom Ashuapmushuan est revenu dans les documents officiels en 1984, rétablissant une graphie plus proche de la forme innue.
Le même nom désigne aussi le lac où la rivière prend sa source et la réserve faunique qu'elle longe, ce qui en fait un repère toponymique majeur du nord-ouest du Lac-Saint-Jean.
Géographie
La rivière Ashuapmushuan coule dans la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au nord-ouest du lac Saint-Jean. Elle appartient à la province naturelle des Laurentides centrales, ensemble de plateaux et de collines du Bouclier canadien.
Cours
La rivière prend sa source dans le lac Ashuapmushuan et s'écoule sur environ 181 km avant de se jeter dans le lac Saint-Jean, près de la ville de Saint-Félicien. Une grande partie de son parcours traverse des territoires non municipalisés, et la rivière longe la réserve faunique Ashuapmushuan. Sa vallée s'étend sur le territoire des municipalités régionales de comté (MRC) du Domaine-du-Roy et de Maria-Chapdelaine.
Bassin versant
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur approximative | 181 km |
| Superficie du bassin versant | 15 746 km² |
| Rang parmi les tributaires du lac Saint-Jean | 3e |
Le bassin hydrographique de l'Ashuapmushuan est le troisième en importance parmi ceux des tributaires du lac Saint-Jean, après ceux des rivières Mistassini et Péribonka. Ces trois cours d'eau, qui drainent les plateaux situés au nord du lac, contribuent à l'essentiel de l'alimentation du lac Saint-Jean, lui-même à l'origine de la rivière Saguenay.
Le cours de la rivière est ponctué de rapides et de chutes, dont les chutes de la Chaudière, qui marquent la limite de la portion accessible à la ouananiche depuis le lac Saint-Jean.
Histoire
Bien avant l'arrivée des Européens, la rivière Ashuapmushuan constituait une voie de circulation pour les Innus, qui fréquentaient la vallée pour la chasse et les déplacements saisonniers entre le lac Saint-Jean et l'intérieur des terres.
Sous le Régime français, la rivière s'est intégrée aux routes de la traite des fourrures reliant la région de Tadoussac, à l'embouchure du Saguenay, à la baie d'Hudson. Par une succession de rivières, de lacs et de portages, l'Ashuapmushuan permettait de franchir la ligne de partage des eaux et de gagner le bassin de la baie James. Cet itinéraire en a fait l'un des axes de communication historiques entre la vallée du Saint-Laurent et le Nord québécois.
La Commission de toponymie rapporte que le jésuite Charles Albanel a emprunté la rivière en 1672 lors de son voyage vers la baie d'Hudson. Cette expédition, réalisée à partir du Saguenay et du lac Saint-Jean, a contribué à faire connaître aux autorités coloniales la route intérieure menant aux rives de la baie.
La rivière est ensuite demeurée liée à l'activité de traite, puis à l'exploitation forestière et à la villégiature qui ont marqué l'occupation du territoire au nord-ouest du Lac-Saint-Jean.
Écologie
La rivière Ashuapmushuan et ses affluents constituent un habitat important pour la ouananiche, forme d'eau douce du saumon de l'Atlantique (Salmo salar) emblématique du lac Saint-Jean. Le poisson effectue une partie de son cycle vital dans le lac et remonte les tributaires pour se reproduire.
La portion de la rivière accessible à la ouananiche depuis le lac Saint-Jean s'étend jusqu'aux chutes de la Chaudière, obstacle naturel à la montaison. Ce tronçon comprend des sites de frai et d'élevage, ce qui confère à la rivière un rôle notable dans le maintien de la population de ouananiche du lac.
La vallée, encaissée dans le relief des Laurentides centrales, présente des milieux variés : lit majeur, terrasses, versants boisés et milieux humides riverains. La forêt environnante relève du domaine boréal. La préservation de ces milieux, ainsi que celle du caractère naturel du corridor fluvial, a motivé les mesures de protection mises en place par le gouvernement du Québec.
Protection
Une portion de la vallée de l'Ashuapmushuan bénéficie du statut de réserve aquatique projetée, en vertu du cadre québécois sur la conservation du patrimoine naturel. La réserve projetée a fait l'objet d'un décret publié par le gouvernement du Québec et documenté par le ministère de l'Environnement.
Territoire visé
- Superficie : 276,6 km²
- Tronçon : entre les kilomètres 51 et 177, mesurés à partir de l'embouchure
- Composantes : lit majeur de la rivière et versants de la vallée
- MRC touchées : Le Domaine-du-Roy et Maria-Chapdelaine
Le statut de réserve aquatique vise à protéger un milieu aquatique, humide ou riverain représentatif de la diversité biologique d'une région naturelle. Dans le cas de l'Ashuapmushuan, il encadre la protection d'un corridor fluvial représentatif des Laurentides centrales ainsi que de l'habitat de la ouananiche. Le ministère a produit un plan simplifié de conservation précisant les objectifs et les activités permises sur le territoire.
Le projet a également été examiné par le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE), qui y a consacré son rapport no 197.
Usages récréatifs
La rivière longe la réserve faunique Ashuapmushuan, territoire administré par la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq). Cette réserve faunique est consacrée à la conservation, à la mise en valeur et à l'utilisation de la faune, notamment par la chasse, la pêche et les activités de plein air.
La rivière est fréquentée pour le canot-camping, activité encadrée par la Sépaq, qui offre un service d'information et de réservation pour les descentes. Le parcours alterne sections d'eau calme, rapides et portages, dans un paysage de vallée boréale.
La pêche, en particulier celle de la ouananiche dans la portion accessible depuis le lac Saint-Jean, fait également partie des usages associés au cours d'eau. Ces activités s'exercent dans le cadre des règles de la réserve faunique et, le cas échéant, de celles de la réserve aquatique projetée.