Toponymie
Le nom « rivière Broadback » est officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968. Selon la Commission, l'origine de ce nom de forme anglaise demeure énigmatique. Il est attesté dans des comptes rendus d'exploration de la fin du XIXe siècle, une période où les levés géologiques et cartographiques ont commencé à documenter l'intérieur du territoire situé à l'est de la baie James.
La Commission relève aussi plusieurs noms cris associés au cours d'eau :
- Chistamiskau Sipi ;
- Matauchun Sipi ;
- Paachipiskunew-siipiy, donné comme variante traditionnelle autochtone et traduit par « rivière au dos enflé ».
Le terme cri sipi ou siipiy signifie « rivière ». La coexistence de ces appellations reflète l'occupation crie ancienne du bassin, antérieure à la cartographie euro-canadienne. Elle témoigne aussi des différences de transcription selon les époques et les sources.
Géographie et hydrographie
La rivière Broadback prend sa source dans le lac Frotet, dans la partie orientale de la région d'Eeyou Istchee Baie-James. Elle s'écoule globalement vers l'ouest sur environ 451 km et traverse en chemin une succession de lacs, dont le lac Salamandre. Elle se jette dans la baie de Rupert, un renfoncement de la côte sud-est de la baie James. La communauté crie de Waskaganish se trouve à son embouchure.
Son bassin versant, d'une superficie de 20 849 km², s'insère entre deux grands bassins voisins :
- au nord, celui de la rivière Rupert ;
- au sud, celui de la rivière Nottaway.
Les rivières Rupert, Nottaway et Broadback débouchent toutes trois dans la baie de Rupert.
Principaux tributaires
| Tributaire | Remarque |
|---|---|
| Rivière Assinica | Confluence documentée par des levés géologiques |
| Rivière Machisipi | Affluent principal |
| Rivière Natouacamisie | Affluent principal |
| Rivière Ouasouagami | Affluent principal |
Le cours de la rivière se caractérise par une alternance de sections lacustres, de rapides et de chutes. Ce profil est typique des rivières qui entaillent le Bouclier canadien et le relief façonné par les glaciers.
Géologie
Le bassin de la rivière Broadback repose sur le Bouclier canadien, plus précisément sur la Province géologique du Supérieur. Ce socle précambrien est composé de roches archéennes, notamment de ceintures de roches vertes et de massifs granitiques. Le secteur fait l'objet de travaux géoscientifiques depuis plusieurs décennies. Géologie Québec y a publié des rapports géologiques sur la région au confluent des rivières Broadback et Assinica et sur la région du lac Troilus, voisine de la source. Ressources naturelles Canada y a aussi réalisé un levé géochimique consacré à la région de la rivière Broadback.
Les dépôts de surface portent l'empreinte de la dernière glaciation. Un levé de Géologie Québec consacré à la géologie des dépôts de surface de la région décrit des formations liées à la déglaciation. On y trouve notamment des sédiments associés au lac proglaciaire Ojibway, une vaste étendue d'eau qui a occupé les basses terres au sud de la baie James lors du retrait de l'inlandsis laurentidien.
Le potentiel minéral de la Province du Supérieur explique la densité des travaux d'exploration dans le secteur, comme les compilations géophysiques et les anciens forages répertoriés dans les bases documentaires de Géologie Québec.
Milieu naturel et conservation
La vallée de la rivière Broadback est couverte par la forêt boréale, dominée par les peuplements résineux et ponctuée de milieux humides. Elle constitue un habitat pour le caribou forestier, une population désignée vulnérable au Québec. Le secteur figure dans les documents gouvernementaux sur la stratégie de protection du caribou, notamment dans les présentations de consultation de 2019 et dans les mesures de conservation soumises à consultation en 2024 par le ministère de l'Environnement du Québec.
Aires protégées
La vallée fait l'objet de projets de conservation en Eeyou Istchee Baie-James, élaborés avec la Nation crie. En août 2015, une entente entre le gouvernement du Québec et le Grand Conseil des Cris a été présentée comme protégeant 9 134 km² de forêt boréale dans ce secteur.
Les documents gouvernementaux mentionnent la réserve de biodiversité projetée de Chisesaakahikan-et-de-la-Rivière-Broadback, d'une superficie indiquée de 4 977,9 km². Ce statut et cette superficie sont à distinguer des annonces antérieures, qui portaient sur un périmètre plus vaste englobant d'autres territoires.
La conciliation de la conservation avec l'exploitation forestière et l'exploration minière demeure un enjeu de gestion du territoire dans ce secteur.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Broadback fait partie de l'Eeyou Istchee, territoire traditionnel des Cris. La rivière et ses lacs sont fréquentés depuis des millénaires pour la chasse, la pêche et le piégeage. Ils sont structurés en territoires de trappe familiaux. La communauté de Waskaganish, à l'embouchure, est l'un des plus anciens établissements de la côte de la baie James. Elle est liée historiquement au poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson établi à l'embouchure de la rivière Rupert.
Sur le plan administratif, la rivière se trouve dans la région administrative du Nord-du-Québec, sur le territoire relevant du Gouvernement régional d'Eeyou Istchee Baie-James. Ce régime de gouvernance découle de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1975) et des ententes conclues par la suite entre Québec et les Cris.
La Broadback n'a pas été aménagée lors du développement hydroélectrique de la Baie-James. La rivière Rupert, sa voisine au nord, a pour sa part été partiellement dérivée vers le complexe La Grande. La Broadback est aussi parcourue en canot-camping. Sa longueur, ses rapides et son isolement en font un parcours d'expédition exigeant, décrit dans la presse de plein air.