Toponymie
Le nom Cascapédia dérive du micmac Gesgapegiaq, aussi transcrit Gesgapegiag. Selon la Commission de toponymie du Québec, il signifie « rivière large », allusion à l'élargissement du cours d'eau dans sa partie inférieure, à l'approche de la baie des Chaleurs.
La forme Grande Cascapédia est couramment employée pour distinguer la rivière de la Petite rivière Cascapédia, un cours d'eau voisin qui se déverse lui aussi dans la baie des Chaleurs. Les deux toponymes font l'objet de fiches distinctes à la Commission de toponymie du Québec.
Le nom a été repris par plusieurs entités géographiques et administratives de la région : le lac Cascapédia, où la rivière prend sa source, la baie de Cascapédia, qui en reçoit les eaux, la municipalité de Cascapédia–Saint-Jules, établie le long de son cours inférieur, ainsi que la communauté micmaque de Gesgapegiag, située près de l'embouchure. La réserve faunique de la Rivière-Cascapédia porte également le nom du cours d'eau.
Cours et géographie
La rivière Cascapédia naît au lac Cascapédia, dans le massif des monts Chic-Chocs, au cœur de l'intérieur montagneux de la péninsule gaspésienne. Sa longueur est généralement donnée à environ 113 kilomètres, bien que les estimations varient selon les références et les méthodes de mesure.
Cours supérieur
Dans sa partie haute, la rivière s'écoule vers le sud à travers des secteurs forestiers et montagneux peu peuplés, compris dans des territoires non organisés. Ce tronçon est caractérisé par une vallée encaissée et un courant soutenu, typiques des rivières qui drainent les hautes terres gaspésiennes.
Cours inférieur et embouchure
En aval, la vallée s'élargit et la rivière traverse des terres habitées avant d'atteindre la baie de Cascapédia, une échancrure de la rive nord de la baie des Chaleurs. L'embouchure se trouve près de New Richmond, entre cette ville et Maria.
Cours d'eau voisin
La Petite rivière Cascapédia coule à l'est de la Grande Cascapédia et rejoint elle aussi la baie des Chaleurs. Les deux rivières, bien que distinctes, drainent des secteurs contigus du versant sud de la péninsule et partagent une partie de leur histoire toponymique et halieutique.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Cascapédia s'inscrit dans la région administrative de la Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine. Le cours supérieur traverse des territoires non organisés, essentiellement forestiers, tandis que le cours inférieur longe des secteurs habités de la côte de la baie des Chaleurs.
La vallée est fréquentée depuis longtemps par les Micmacs, dont la présence est attestée par le nom même de la rivière. La communauté micmaque de Gesgapegiag est établie près de l'embouchure, du côté de Maria.
La colonisation euro-canadienne s'est concentrée à proximité de la baie, autour de New Richmond et dans la basse vallée, où s'est développée la municipalité de Cascapédia–Saint-Jules. L'économie locale s'est appuyée sur l'agriculture, l'exploitation forestière et, de manière marquante, sur les activités liées à la pêche sportive au saumon.
L'arrière-pays, plus montagneux, demeure faiblement peuplé et voué principalement à la forêt, à la faune et aux activités de plein air. Une partie de ce territoire est encadrée par le régime des réserves fauniques du Québec.
Pêche au saumon atlantique
La rivière Cascapédia est réputée pour le saumon atlantique (Salmo salar), et figure parmi les rivières à saumon les plus connues du Québec. Elle est notamment recherchée par les pêcheurs à la mouche pour la taille de certains des poissons qui y remontent.
Dès le XIXe siècle, la rivière attire une clientèle de pêcheurs sportifs fortunés venus du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni. Des droits de pêche y sont alors concédés à des intérêts privés et à des clubs, et des camps de pêche sont aménagés le long de ses rives. Le marquis de Lorne, gouverneur général du Canada de 1878 à 1883, et son épouse, la princesse Louise, comptent parmi les séjournants les plus connus de cette époque.
Au fil du temps, l'accès à la ressource a été réorganisé. Aujourd'hui, la pêche s'exerce selon les règles applicables à la réserve faunique et aux différents secteurs de la rivière, qui déterminent les périodes, les droits d'accès et le nombre de pêcheurs admis. Ces modalités visent à concilier la conservation de la population de saumons et la mise en valeur récréotouristique de la rivière.
La pêche au saumon constitue une composante importante de l'économie locale, par l'emploi de guides, l'hébergement et les services offerts aux visiteurs.
Réserve faunique et gestion
La réserve faunique de la Rivière-Cascapédia a été créée en 1982. Elle encadre une partie importante du bassin de la rivière et s'inscrit dans le réseau des réserves fauniques du Québec, territoires voués à la conservation, à la mise en valeur et à l'utilisation de la faune.
La gestion de la pêche et de l'accès à la rivière est régie par les règles propres à la réserve et aux secteurs concernés. Ce cadre fixe notamment :
- les périodes de pêche autorisées ;
- les modalités d'attribution des droits d'accès ;
- les règles applicables à la capture et à la remise à l'eau du saumon ;
- la répartition des pêcheurs entre les secteurs de la rivière.
La mise en valeur de la rivière fait intervenir des acteurs du milieu, dont la communauté micmaque de Gesgapegiag et la municipalité de Cascapédia–Saint-Jules, qui ont un intérêt direct dans la ressource. La réglementation de la pêche au saumon relève par ailleurs du cadre provincial québécois en matière de faune.
Le statut de réserve faunique permet également d'autres usages du territoire, comme la chasse, la pêche d'autres espèces et les activités de plein air, selon les règles en vigueur.
Navigation et plein air
Outre la pêche, la rivière Cascapédia se prête à la pratique du canot et du kayak de rivière. La fédération Canot Kayak Québec en a publié un relevé de parcours, qui décrit les tronçons navigables, les rapides et les points d'accès.
La vallée offre un paysage caractéristique de l'intérieur gaspésien, alternant forêts, versants montagneux et sections plus larges dans le cours inférieur. Le contraste entre les hautes terres des Chic-Chocs et la plaine côtière de la baie des Chaleurs fait de la rivière un itinéraire représentatif de la géographie de la péninsule.
La pratique d'activités nautiques sur la rivière doit tenir compte de la présence des pêcheurs de saumon et des règles propres aux secteurs de la réserve faunique, qui peuvent restreindre la circulation à certaines périodes. Le niveau de l'eau, variable selon les saisons, influe également sur la navigabilité, notamment au printemps lors de la fonte des neiges et en été lors des étiages.
La rivière contribue ainsi à l'offre récréotouristique de la Gaspésie, aux côtés d'autres cours d'eau à saumon de la baie des Chaleurs comme la Bonaventure et la Petite Cascapédia.