Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom Caniapiscau est d'origine autochtone et signifierait « pointe rocheuse ». Le même nom désigne le réservoir aménagé dans la partie supérieure du bassin, ainsi que d'autres entités géographiques de la région.
Les Inuit du Nunavik désignent traditionnellement le cours d'eau sous les formes Allait Kuunga ou Adlait Kuunga, que la Commission traduit par « rivière des Amérindiens ». Ces appellations témoignent de la position de la rivière dans un territoire fréquenté à la fois par les Inuit, plus au nord, et par les peuples innus et naskapis, plus au sud.
À la suite des travaux hydroélectriques qui ont modifié le réseau hydrographique, la Commission de toponymie a attribué en 1997 le nom de rivière René-Lévesque au tronçon supérieur de l'ancien cours, en hommage à l'ancien premier ministre du Québec. Le nom de rivière Caniapiscau est depuis réservé à la partie inférieure, en aval des ouvrages de retenue.
Cours et géographie
La rivière Caniapiscau s'écoule dans le Nord-du-Québec, sur le territoire du Nunavik, en direction générale du nord. Elle draine une partie du plateau du Québec-Labrador avant de rejoindre la rivière aux Mélèzes. Le confluent de ces deux cours d'eau marque l'origine de la rivière Koksoak, qui se déverse dans la baie d'Ungava à proximité de Kuujjuaq.
La Commission de toponymie du Québec attribue au cours actuel une longueur d'environ 400 km. D'autres ouvrages de référence avancent des valeurs différentes, plus élevées, qui correspondent généralement au tracé antérieur aux aménagements ou à des choix différents quant au point de départ du cours d'eau.
Le parcours de la rivière est marqué par une succession de gorges et de chutes. Parmi les principales figurent :
- les chutes aux Schistes ;
- les chutes de la Pyrite ;
- les chutes au Granite ;
- les chutes du Calcaire.
Les noms de ces chutes évoquent la nature des roches traversées par la rivière, dans une région à la géologie variée.
Le bassin versant de la Caniapiscau fait partie du grand ensemble hydrographique qui s'écoule vers la baie d'Ungava. Dans la classification canadienne des bassins hydrographiques, il correspond au sous-bassin 03L, rattaché au secteur du Nord du Québec et du Labrador.
Aménagement hydroélectrique
La rivière Caniapiscau a été directement touchée par la réalisation du complexe La Grande, dans le cadre du projet de la Baie-James. Le réservoir de Caniapiscau, achevé en 1983, a été créé dans la partie supérieure du bassin par un ensemble de barrages et de digues. Il retient les eaux de l'amont de la rivière et en dérive une part importante vers l'ouest, en direction du bassin de La Grande Rivière, où elles alimentent les centrales hydroélectriques.
Cette dérivation a modifié en profondeur le réseau hydrographique régional. Les eaux qui s'écoulaient naturellement vers la baie d'Ungava sont désormais en partie acheminées vers la baie James. Le débit de la rivière Caniapiscau en aval des ouvrages s'en trouve réduit, ce qui influe à son tour sur le débit de la rivière Koksoak.
Les aménagements ont également entraîné un changement toponymique. Le tronçon supérieur de l'ancien cours, situé dans le secteur des ouvrages de retenue, a été renommé rivière René-Lévesque en 1997, tandis que la partie inférieure conserve le nom historique de rivière Caniapiscau.
Rivière René-Lévesque
La rivière René-Lévesque correspond au tronçon supérieur de l'ancienne rivière Caniapiscau, dont le régime a été transformé par la création du réservoir de Caniapiscau. La Commission de toponymie du Québec lui a attribué ce nom en 1997, afin de distinguer ce segment, profondément modifié par les ouvrages, de la partie inférieure de la rivière.
Le choix du nom rend hommage à René Lévesque, premier ministre du Québec de 1976 à 1985 et, auparavant, ministre des Richesses naturelles associé à la nationalisation de l'électricité au début des années 1960. Le rattachement de son nom à un cours d'eau lié au développement hydroélectrique du Nord québécois s'inscrit dans cette filiation.
Cette dénomination illustre une pratique de la Commission de toponymie consistant à ajuster la nomenclature lorsque des aménagements modifient de façon durable la configuration d'un réseau hydrographique. Les deux toponymes coexistent aujourd'hui dans la nomenclature officielle du Québec.
Milieu naturel
La rivière Caniapiscau traverse des paysages de taïga et de toundra forestière caractéristiques du Nord québécois, où le relief est entaillé par des vallées encaissées et des gorges rocheuses. Le climat y est de type subarctique, avec des hivers longs et rigoureux et une période libre de glace relativement courte.
La vallée de la rivière se situe dans l'aire fréquentée par le caribou migrateur, dont les déplacements saisonniers amènent de grands groupes à franchir les cours d'eau du Nunavik. La gestion des débits sur la Caniapiscau a fait l'objet de préoccupations à cet égard, les variations de niveau pouvant rendre les traversées dangereuses pour les hardes.
La réduction du débit consécutive à la dérivation a modifié le régime naturel de la rivière en aval des ouvrages, avec des répercussions sur les habitats aquatiques et riverains ainsi que sur l'estuaire de la Koksoak.
Occupation du territoire
Le bassin de la Caniapiscau est très faiblement peuplé et aucune municipalité ne se trouve sur ses rives. Le territoire qu'il draine relève, pour sa partie nordique, du Nunavik, dont l'administration régionale est assurée par l'Administration régionale Kativik. La communauté la plus proche de l'aval du réseau est Kuujjuaq, située sur la rivière Koksoak, en aval du confluent avec la rivière aux Mélèzes.
La rivière s'inscrit dans des territoires d'usage traditionnel autochtone, comme en témoigne son nom inuit, Allait Kuunga ou Adlait Kuunga. La chasse, la pêche et les déplacements saisonniers y ont longtemps structuré la fréquentation du territoire.
Depuis les grands aménagements de la fin du XXe siècle, la présence humaine dans la partie supérieure du bassin est également liée à l'exploitation hydroélectrique et à l'entretien des ouvrages du réservoir de Caniapiscau. Le cadre de ces aménagements est régi notamment par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois, signée en 1975 avec les Cris et les Inuit.