Toponymie
Le nom de la rivière est attesté sous la forme « Chateaugay River » sur une carte de 1795. Auparavant, le cours d'eau apparaît sous le nom de « rivière du Loup », notamment dans l'acte de concession de la seigneurie de Châteauguay, en 1673. Selon la Commission de toponymie du Québec, l'usage du nom actuel s'est imposé à partir de la fin du XVIIIe siècle.
Le nom est partagé par plusieurs entités situées le long ou à proximité de la rivière, dont la ville de Châteauguay, à son embouchure, et l'ancienne seigneurie du même nom. Du côté américain, le lac où la rivière prend naissance et une localité de l'État de New York portent également le nom de Chateaugay, dans sa graphie anglaise sans accent.
Un autre cours d'eau, situé dans le Nord-du-Québec, porte aussi le nom de rivière Châteauguay ; il ne doit pas être confondu avec la rivière de la Montérégie.
Cours
La rivière Châteauguay naît dans les hautes terres des Adirondacks, dans le nord de l'État de New York. Selon l'Atlas du bassin versant publié par le ministère de l'Environnement du Québec, elle parcourt 121 km au total, soit 53 km aux États-Unis et 68 km au Québec.
Après avoir franchi la frontière canado-américaine, elle entre en Montérégie et coule d'abord vers le nord. La Commission de toponymie décrit un coude près de Huntingdon, à partir duquel la rivière s'oriente vers le nord-est jusqu'au lac Saint-Louis. Son lit, sinueux et à faible pente, mesure de 50 à 100 m de largeur.
Dans sa portion québécoise, la rivière traverse un territoire de basses terres du Saint-Laurent à vocation largement agricole, dans les municipalités régionales de comté du Haut-Saint-Laurent, de Beauharnois-Salaberry et de Roussillon, avant d'atteindre le secteur plus urbanisé de Châteauguay.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Longueur totale | 121 km |
| Longueur aux États-Unis | 53 km |
| Longueur au Québec | 68 km |
| Largeur du lit | 50 à 100 m |
| Embouchure | Lac Saint-Louis |
Bassin versant et affluents
Le bassin versant de la rivière Châteauguay couvre environ 2 500 km² et s'étend de part et d'autre de la frontière entre le Québec et l'État de New York. L'Atlas du bassin versant le subdivise en quatre grands sous-bassins, ceux des rivières Châteauguay, des Anglais, Trout et aux Outardes, qui totalisent environ 2 501 km².
Les principaux tributaires de la rivière sont :
- la rivière des Anglais ;
- la rivière Trout ;
- la rivière aux Outardes ;
- la rivière Hinchinbrooke, mentionnée par la Commission de toponymie parmi les principaux affluents.
Plusieurs de ces affluents prennent eux-mêmes leur source aux États-Unis, ce qui fait du bassin un territoire hydrographique partagé. L'Atlas hydrogéologique du bassin a été réalisé par le ministère québécois de l'Environnement en collaboration avec la Commission géologique du Canada et l'Institut national de la recherche scientifique (INRS). Il documente notamment le réseau hydrographique, les milieux humides et les niveaux d'eau souterraine. Ses auteurs précisent que les limites et les caractéristiques cartographiées à l'échelle régionale ne doivent pas servir à tirer des conclusions à l'échelle locale.
Embouchure et milieux humides
La portion terminale de la rivière rejoint le fleuve Saint-Laurent par le lac Saint-Louis, à Châteauguay. L'Atlas du bassin versant y décrit un estuaire à deux bras qui entourent une île, l'île Saint-Bernard. Ce secteur abrite des milieux humides variés, dont des marais à quenouilles et des marécages arborés.
L'île Saint-Bernard accueille le refuge faunique Marguerite-D'Youville, espace naturel protégé fréquenté pour l'observation de la faune et de la flore riveraines.
Les milieux humides de l'embouchure et des tronçons inférieurs jouent un rôle dans la régulation des eaux, la filtration et le maintien d'habitats pour les poissons et les oiseaux aquatiques. La Fondation de la faune du Québec a consacré une publication à la mise en valeur des habitats fauniques de la rivière.
Histoire
Sous le Régime français, la rivière, alors appelée rivière du Loup, sert de repère à la concession de la seigneurie de Châteauguay en 1673, accordée à Charles Le Moyne. La seigneurie passe ensuite à d'autres propriétaires, notamment aux Sœurs grises de Montréal au XVIIIe siècle, sous la direction de Marguerite d'Youville, dont le nom est aujourd'hui associé au refuge faunique de l'île Saint-Bernard.
La vallée de la Châteauguay est le théâtre de la bataille de la Châteauguay, livrée le 26 octobre 1813 pendant la guerre de 1812. Des troupes composées de miliciens canadiens, de Voltigeurs canadiens et d'alliés autochtones, commandées notamment par Charles-Michel de Salaberry, y repoussent une armée américaine qui progressait vers Montréal en suivant la rivière. Le site est commémoré par le lieu historique national de la Bataille-de-la-Châteauguay.
Au XIXe siècle, la colonisation des terres de la vallée, en grande partie par des colons d'origine britannique et irlandaise dans sa portion amont, contribue à l'établissement de villages agricoles le long de la rivière et de ses affluents.
Gestion de l'eau et enjeux
Le bassin versant de la rivière Châteauguay fait partie du réseau des organismes de bassins versants du Québec, qui assurent la concertation et la planification de la gestion intégrée de l'eau à l'échelle des bassins. Le territoire est couvert par la Société de conservation et d'aménagement du bassin de la rivière Châteauguay (SCABRIC).
Le caractère transfrontalier du bassin implique que la qualité et le débit de l'eau au Québec dépendent en partie des usages en territoire américain. Dans la portion québécoise, l'occupation agricole du territoire constitue un enjeu pour la qualité de l'eau.
La rivière, à faible pente, est sujette à des inondations, en particulier lors des crues printanières et des embâcles de glace. Ces phénomènes ont fait l'objet de travaux universitaires, notamment à l'École de technologie supérieure, portant sur la modélisation des inondations le long de son cours.
À son embouchure, la Ville de Châteauguay diffuse de l'information sur l'eau potable et sa qualité destinée à sa population.