Toponymie
Le nom Missisquoi a été officialisé par la Commission de toponymie du Québec le 5 décembre 1968. Il désigne à la fois la rivière, la baie dans laquelle elle se jette et, par extension, la municipalité régionale de comté de Brome-Missisquoi.
La Commission de toponymie relève la forme Wazwategw comme variante traditionnelle abénakise du nom, avec le sens de « à la rivière qui se retourne ». Cette désignation renvoie aux nombreux méandres du cours d'eau, et en particulier au trajet en boucle qui le fait passer du Vermont au Québec, puis à nouveau au Vermont. La forme Wazowategok est également mentionnée.
Le toponyme témoigne de la présence ancienne des Abénakis dans la vallée de la Missisquoi et sur les rives septentrionales du lac Champlain, territoire qu'ils fréquentaient pour la pêche, la chasse et les déplacements en canot.
Cours
La rivière Missisquoi prend sa source dans les montagnes Vertes, au nord du Vermont, puis coule vers le nord et pénètre au Québec.
Tronçon québécois
Au Québec, la rivière parcourt environ 24 km. Elle traverse le secteur de Highwater, près de la frontière, où elle reçoit les eaux de la rivière Missisquoi Nord, son principal affluent québécois. Elle poursuit ensuite son cours dans la vallée qui sépare les massifs de la région de Sutton, en passant par le secteur de Mansonville, puis par celui de Glen Sutton. En aval de Glen Sutton, elle franchit de nouveau la frontière et retourne au Vermont.
Tronçon vermontois aval
De retour aux États-Unis, la rivière s'oriente vers l'ouest et traverse les basses terres agricoles du nord-ouest du Vermont jusqu'à son embouchure, un delta situé dans la baie Missisquoi, au nord du lac Champlain. La baie elle-même est partagée entre le Vermont et le Québec.
Longueur
Les longueurs publiées varient selon le point de départ et le périmètre retenus. Le tronçon québécois est généralement évalué à environ 24 km, la plus grande partie du cours se trouvant au Vermont.
Bassin versant
La rivière Missisquoi appartient au bassin versant international de la baie Missisquoi, partagé entre le Québec et le Vermont et faisant lui-même partie du grand bassin du lac Champlain et de la rivière Richelieu, tributaire du fleuve Saint-Laurent.
La Missisquoi est l'un des trois principaux tributaires de la baie, avec :
- la rivière aux Brochets, qui draine une large part du territoire québécois de Brome-Missisquoi ;
- la rivière de la Roche, de moindre importance, qui traverse également la frontière.
Du côté québécois, le bassin de la Missisquoi comprend des terrains montagneux et forestiers associés aux Appalaches, dans les environs de Potton et de Sutton, ainsi que le sous-bassin de la rivière Missisquoi Nord. La gestion intégrée de l'eau dans ce secteur relève, au Québec, de l'organisme de bassin versant de la baie Missisquoi, qui collabore avec les partenaires vermontois, dont le Lake Champlain Basin Program.
Qualité de l'eau
La qualité de l'eau de la baie Missisquoi constitue un enjeu binational de longue date. Les apports de phosphore et d'autres nutriments en provenance du bassin versant favorisent l'eutrophisation de la baie et l'apparition de proliférations de cyanobactéries.
La Commission mixte internationale, organisme binational chargé des eaux limitrophes entre le Canada et les États-Unis, a consacré plusieurs travaux à la question :
- un rapport du Groupe de travail international sur la baie Missisquoi ;
- une revue de la littérature sur les apports de nutriments et leurs impacts sur le lac, publiée en 2019 avec la collaboration du Lake Champlain Basin Program et de l'organisme de bassin versant de la baie Missisquoi ;
- une étude sur les sources critiques de phosphore dans le bassin de la baie, qui a donné lieu à un rapport final.
Ces travaux visent notamment à repérer les secteurs du bassin qui contribuent le plus aux charges de phosphore, afin d'orienter les mesures de réduction de part et d'autre de la frontière. Ils portent sur l'ensemble du bassin transfrontalier et ne décrivent pas uniquement le tronçon québécois de la rivière, dont le caractère plus montagneux et forestier le distingue des basses terres agricoles situées en aval, au Vermont.
Usages et accès
Dans sa portion québécoise, la rivière Missisquoi coule dans une vallée rurale où se succèdent hameaux, terres agricoles et boisés, entre les secteurs de Mansonville et de Glen Sutton. Son cours sinueux et ses paysages en font un lieu fréquenté pour la pratique du canot et du kayak, ainsi que pour la pêche.
L'accès public à la rivière demeure toutefois restreint. En juillet 2025, le quotidien La Tribune a rapporté que les kayakistes ne pouvaient pas accéder librement à la Missisquoi, la majorité des rives étant de propriété privée et les points de mise à l'eau publics étant peu nombreux.
La rivière Missisquoi Nord, son affluent, figure parmi les points d'intérêt de circuits de découverte patrimoniale et paysagère de la région, qui mettent en valeur l'histoire des établissements de la vallée.