Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom Mistassibi est d'origine innue et signifie « grande rivière ». Le terme s'inscrit dans une famille de toponymes de la région formés sur la racine mista, qui exprime la grandeur, comme celui de la rivière Mistassini voisine.
Le nom est attesté depuis la fin du XIXe siècle. Il figure notamment dans un rapport d'exploration daté de 1878, à une époque où l'arpentage et la reconnaissance du territoire situé au nord du lac Saint-Jean accompagnaient l'avancée de la colonisation agricole et forestière.
Une variante historique, « Rivière aux Foins », a également été employée pour désigner le cours d'eau. Cette appellation fait écho au lac au Foin, plan d'eau qui fait partie du parcours de la rivière. La forme officielle retenue par la Commission de toponymie est « Rivière Mistassibi ».
Le nom a par ailleurs été repris pour désigner l'un de ses principaux affluents, la rivière Mistassibi Nord-Est, selon un usage courant au Québec qui consiste à qualifier les branches d'un même réseau par un point cardinal.
Géographie
La rivière Mistassibi prend sa source dans une région de lacs sans nom située à environ 50 km à l'est de la baie du Canso du lac Albanel, dans le nord du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Elle s'écoule ensuite globalement vers le sud sur une distance d'environ 300 km, valeur arrondie publiée par la Commission de toponymie du Québec ; les longueurs plus précises données par d'autres sources varient.
Dans sa partie supérieure, la rivière parcourt un territoire forestier peu peuplé, notamment le territoire non organisé de Passes-Dangereuses. Elle traverse ensuite le secteur de la MRC de Maria-Chapdelaine, où se concentre l'occupation humaine du bassin.
Son cours inférieur aboutit à Dolbeau-Mistassini, où elle se jette dans la rivière Mistassini. Les deux rivières réunies poursuivent leur course sur une courte distance jusqu'au lac Saint-Jean, dont elles constituent l'un des principaux apports par la rive nord. Les eaux du lac Saint-Jean s'écoulent à leur tour par la rivière Saguenay jusqu'au fjord et au fleuve Saint-Laurent.
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Source | Lacs sans nom, à environ 50 km à l'est de la baie du Canso (lac Albanel) |
| Orientation générale | Nord-sud |
| Longueur approximative | 300 km |
| Embouchure | Rivière Mistassini, à Dolbeau-Mistassini |
| Bassin hydrographique | Lac Saint-Jean, rivière Saguenay |
Hydrographie
La rivière Mistassibi reçoit les eaux de plusieurs tributaires au long de son parcours. Parmi les principaux, la Commission de toponymie mentionne :
- la rivière aux Oiseaux ;
- la rivière du Dépôt ;
- la rivière Mistassibi Nord-Est.
Le lac au Foin fait également partie de son parcours. Ce plan d'eau a donné son nom à l'ancienne appellation de la rivière, « Rivière aux Foins ».
La Mistassibi appartient au vaste réseau hydrographique qui alimente le lac Saint-Jean par le nord, aux côtés des rivières Mistassini, Péribonka et Ashuapmushuan. Ces cours d'eau drainent une grande partie du plateau laurentien situé entre le lac Saint-Jean et les territoires du nord, et leur régime est marqué par une forte crue printanière liée à la fonte des neiges.
Le cours de la rivière comporte des rapides et des chutes, dont la chute des Pères, haute de 22 m selon la Commission de toponymie, située dans les limites de Dolbeau-Mistassini, à proximité de la confluence avec la rivière Mistassini.
Occupation du territoire
Le bassin de la rivière Mistassibi s'inscrit dans le territoire ancestral des Innus, comme l'indique l'origine de son nom. Les cours d'eau du nord du lac Saint-Jean ont longtemps servi de voies de circulation pour la chasse, le piégeage et les échanges.
À la fin du XIXe siècle, l'exploration et l'arpentage du nord du lac Saint-Jean, dont témoigne le rapport de 1878 où figure le nom de la rivière, ont précédé l'ouverture de ce secteur à la colonisation. Le peuplement s'est concentré dans la plaine du lac Saint-Jean, près de la confluence des rivières Mistassibi et Mistassini, où se sont développées les localités qui forment aujourd'hui Dolbeau-Mistassini.
Au XXe siècle, l'exploitation forestière a constitué l'activité dominante dans le bassin. Comme d'autres rivières de la région, la Mistassibi a servi au transport du bois vers les installations industrielles de la plaine.
En amont de la zone habitée, le territoire demeure essentiellement forestier. Il relève en grande partie du territoire non organisé de Passes-Dangereuses, rattaché à la MRC de Maria-Chapdelaine, et accueille surtout des activités forestières, de villégiature, de chasse et de pêche.
Dolbeau-Mistassini
La rivière Mistassibi est un élément géographique structurant de la ville de Dolbeau-Mistassini, chef-lieu de la MRC de Maria-Chapdelaine. La ville occupe les deux rives de la rivière près de sa confluence avec la rivière Mistassini, ce qui fait de ces cours d'eau des repères majeurs de son paysage urbain.
La chute des Pères, haute de 22 m selon la Commission de toponymie du Québec, se trouve sur le cours de la Mistassibi, dans les limites de la ville. Le secteur riverain comprend également le parc de la Pointe-des-Pères, espace public dont la désignation est inscrite au répertoire de la Commission de toponymie.
La présence des deux rivières a influencé le développement de la ville, tant par l'implantation de l'activité industrielle liée à la forêt que par l'aménagement des berges et des liens routiers qui franchissent les cours d'eau.
La confluence de la Mistassibi et de la Mistassini se situe à faible distance du lac Saint-Jean, ce qui place Dolbeau-Mistassini au débouché de l'un des principaux corridors hydrographiques de la rive nord du lac.
Activités récréatives
La rivière Mistassibi fait l'objet d'un relevé de parcours publié par la Fédération québécoise du canot et du kayak, qui documente les conditions de navigation de la rivière à l'intention des pagayeurs. Ce type de relevé décrit habituellement les rapides, les portages, les sites de campement et les points d'accès d'un itinéraire.
Le caractère forestier et peu peuplé de la majeure partie du bassin en fait un milieu propice aux expéditions en canot de plusieurs jours, ainsi qu'à la pêche et à la villégiature. L'accès au cours supérieur se fait principalement par le réseau de chemins forestiers du nord de la MRC de Maria-Chapdelaine.
En aval, à Dolbeau-Mistassini, les abords de la rivière et le secteur de la chute des Pères offrent des espaces de loisir en milieu urbain.
Les conditions de navigation varient fortement selon les saisons et le débit, la crue printanière rendant certains passages plus exigeants.