Toponymie
Le nom Matapédia est d'origine micmaque. La Commission de toponymie du Québec le rattache au terme matapegiag, que l'on traduit notamment par « rivière qui fait fourche » ou « jonction de rivières ». Cette signification évoque la confluence de la rivière avec la Ristigouche, à l'extrémité sud de son cours, dans un secteur fréquenté de longue date par les Micmacs.
Le nom du cours d'eau s'est étendu à de nombreuses entités géographiques et administratives de la région :
- le lac Matapédia, d'où sort la rivière ;
- la vallée de la Matapédia, qu'elle parcourt ;
- la municipalité régionale de comté de La Matapédia, au Bas-Saint-Laurent ;
- la municipalité de Matapédia, située à la confluence avec la Ristigouche ;
- la réserve faunique des Rivières-Matapédia-et-Patapédia.
Le toponyme se retrouve aussi dans plusieurs odonymes, comme en témoignent les rues et chemins qui portent le nom de la Matapédia dans diverses municipalités du Québec. La graphie officielle retenue par la Commission de toponymie du Québec est « rivière Matapédia », avec accent aigu sur le « e ». En anglais, la forme « Matapedia River » est couramment employée.
Cours
La rivière Matapédia prend sa source dans le lac Matapédia, plan d'eau du Bas-Saint-Laurent situé au nord de la vallée. Elle s'écoule ensuite globalement vers le sud et le sud-est, en traversant les reliefs des Appalaches, avant de rejoindre la rivière Ristigouche à Matapédia. La Ristigouche, qui marque dans ce secteur la limite entre le Québec et le Nouveau-Brunswick, se déverse à son tour dans la baie des Chaleurs.
La Commission de toponymie du Québec indique une longueur d'environ 80 km. D'autres sources avancent des valeurs différentes, selon le point de départ ou les tronçons pris en compte dans la mesure.
Le cours de la rivière traverse deux régions administratives :
| Région administrative | MRC | Secteur |
|---|---|---|
| Bas-Saint-Laurent | La Matapédia | Cours supérieur et moyen, de la sortie du lac Matapédia jusqu'au secteur de Routhierville |
| Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine | Avignon | Cours inférieur et confluence à Matapédia |
Dans sa partie supérieure, la vallée est relativement ouverte et occupée par plusieurs agglomérations. Vers l'aval, elle se resserre et devient plus encaissée et boisée, caractéristique qui a favorisé l'établissement d'un territoire faunique voué à la pêche.
Bassin versant et affluents
Le bassin versant de la rivière Matapédia fait partie du grand bassin de la rivière Ristigouche, qui s'étend de part et d'autre de la frontière entre le Québec et le Nouveau-Brunswick. Au Québec, la gestion intégrée de l'eau de ce territoire relève de l'Organisme de bassin versant Matapédia-Restigouche, l'un des organismes de bassin versant reconnus dans le cadre de la politique québécoise de gestion de l'eau par bassin versant.
La rivière reçoit plusieurs tributaires d'importance :
Rive gauche
- rivière Causapscal ;
- rivière Assemetquagan.
Rive droite
- rivière Humqui ;
- rivière Milnikek ;
- rivière du Moulin.
La rivière Causapscal et la rivière Assemetquagan sont elles aussi associées à la pêche au saumon. La confluence de la Causapscal avec la Matapédia se trouve à Causapscal, l'une des principales localités de la vallée.
Plus à l'ouest, la rivière Patapédia, autre affluent de la Ristigouche, est associée à la Matapédia au sein de la même réserve faunique, ce qui explique la désignation commune des deux cours d'eau dans le nom de ce territoire.
Vallée et occupation du territoire
La vallée de la Matapédia constitue un passage naturel à travers les Appalaches entre le littoral du Saint-Laurent et la baie des Chaleurs. Cette configuration en a fait un axe de circulation majeur de l'est du Québec.
La route 132 suit la vallée sur une grande partie de son parcours, de même que la voie ferrée qui relie le Bas-Saint-Laurent aux Maritimes, construite à l'origine dans le cadre du chemin de fer Intercolonial. Ces infrastructures ont orienté le peuplement le long de la rivière.
Plusieurs localités jalonnent le cours d'eau, de l'amont vers l'aval :
- Amqui, à la sortie du lac Matapédia, principal centre de services de la vallée ;
- Lac-au-Saumon ;
- Causapscal ;
- Sainte-Florence ;
- Routhierville ;
- Matapédia, à la confluence avec la Ristigouche.
L'économie de la vallée repose de longue date sur la forêt, l'agriculture dans les secteurs plus ouverts de la partie supérieure, ainsi que sur les activités récréotouristiques liées à la rivière, au premier rang desquelles figure la pêche sportive. Le secteur de Routhierville, où la vallée est particulièrement encaissée, fait l'objet d'une désignation toponymique distincte par la Commission de toponymie du Québec.
Pêche au saumon et faune
La rivière Matapédia est réputée pour la pêche au saumon atlantique, réputation que souligne la Commission de toponymie du Québec. Avec la Ristigouche et ses autres tributaires, elle fait partie d'un réseau hydrographique reconnu pour ses montaisons de saumon, ce qui attire des pêcheurs du Québec et de l'étranger.
Une bonne partie du cours d'eau est comprise dans la réserve faunique des Rivières-Matapédia-et-Patapédia. Les réserves fauniques sont des territoires établis en vertu de la législation québécoise sur la conservation et la mise en valeur de la faune, où l'accès aux activités de prélèvement, comme la pêche, est encadré. Sur ce territoire, la pratique de la pêche s'organise par secteurs et selon des modalités propres à la réserve.
L'inclusion de la rivière dans une réserve faunique ne constitue pas, à elle seule, un statut de protection intégrale du milieu : il s'agit d'un cadre de gestion et de mise en valeur de la ressource. Les règles de pêche applicables au saumon, notamment les périodes d'ouverture et les limites de prise, relèvent de la réglementation en vigueur et peuvent varier d'une saison à l'autre.
La présence du saumon atlantique confère à la rivière une importance particulière dans la gestion de la ressource à l'échelle du bassin de la Ristigouche, qui partage cette espèce avec le Nouveau-Brunswick.