Toponymie
Le nom « Mistassini » est rattaché par la Commission de toponymie du Québec à des formes cries ou innues signifiant « grosse roche ». La même explication est donnée pour le lac Mistassini, vaste plan d'eau situé plus au nord-ouest, dans le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James.
La Commission retrace plusieurs formes historiques du nom de la rivière, apparues à l'époque où le cours d'eau servait de route vers le lac Mistassini. Le toponyme « Rivière Mistassini » a été officialisé le 5 décembre 1968.
Malgré la ressemblance des noms, le lac Mistassini n'est pas la source de la rivière : ses eaux s'écoulent vers la rivière Rupert, qui rejoint la baie James. La rivière Mistassini appartient au contraire au bassin du lac Saint-Jean, lui-même tributaire du Saguenay et du Saint-Laurent.
Le nom se retrouve dans plusieurs désignations régionales :
- la ville de Dolbeau-Mistassini, issue de la réunion de Dolbeau et de Mistassini ;
- le territoire non organisé de Rivière-Mistassini, dans la MRC de Maria-Chapdelaine ;
- la rivière Mistassibi, principal affluent, dont le nom présente une forme apparentée.
Un autre cours d'eau porte également le nom de rivière Mistassini sur la Côte-Nord, dans le secteur de Franquelin ; il est distinct de l'affluent du lac Saint-Jean.
Cours
La rivière Mistassini prend sa source à l'extrémité est du territoire d'Eeyou Istchee Baie-James, dans la région administrative du Nord-du-Québec, entre le lac à l'Eau Froide et le lac De Vau, à environ 80 km à l'est du lac Mistassini. Elle s'écoule ensuite globalement vers le sud et pénètre dans la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean, où elle traverse le territoire de la MRC de Maria-Chapdelaine.
Le Plan directeur de l'eau de l'Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean distingue deux grands tronçons :
- un cours supérieur situé sur le plateau du Bouclier canadien, ponctué de rapides, de chutes et de cascades ;
- un cours inférieur qui traverse la plaine argileuse du Lac-Saint-Jean, où la rivière décrit des méandres avant de former un large delta à son embouchure.
En aval, la rivière traverse la ville de Dolbeau-Mistassini, où elle reçoit la rivière Mistassibi. Elle se jette dans la partie nord du lac Saint-Jean, dans le secteur de Saint-Méthode.
La portion navigable s'étend de l'embouchure jusqu'à Dolbeau-Mistassini, sur environ 25 km. En amont, la succession de rapides et de chutes limite la navigation.
Bassin versant et affluents
Selon la Commission de toponymie du Québec, le bassin versant de la rivière Mistassini couvre 21 885 km². Il draine une grande partie de la forêt boréale située au nord du lac Saint-Jean et s'étend sur deux régions administratives, le Nord-du-Québec en amont et le Saguenay–Lac-Saint-Jean en aval.
Principaux affluents
| Affluent | Remarque |
|---|---|
| Rivière Mistassibi | Principal tributaire, confluence à Dolbeau-Mistassini |
| Rivière aux Rats | Tributaire du cours inférieur |
| Rivière Ouasiemsca | Tributaire du cours principal |
| Rivière Samaqua | Tributaire du cours principal |
| Rivière des Framboises | Tributaire du cours principal |
Le réseau hydrographique du bassin comprend de nombreux lacs et cours d'eau secondaires caractéristiques du Bouclier canadien. Le territoire est occupé principalement par la forêt, la présence humaine permanente étant concentrée dans la plaine du Lac-Saint-Jean, près de l'embouchure.
Rôle dans le régime du lac Saint-Jean
La rivière Mistassini est l'un des principaux tributaires du lac Saint-Jean. Selon l'Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean, les rivières Ashuapmushuan, Mistassini, Péribonka et Métabetchouane fournissent ensemble environ 90 % des apports en eau du lac.
Ces quatre grandes rivières drainent le vaste bassin du lac, qui s'étend loin vers le nord sur le Bouclier canadien. Les eaux du lac Saint-Jean s'écoulent ensuite par la Grande Décharge et la Petite Décharge vers la rivière Saguenay, puis vers le fleuve Saint-Laurent.
Le delta formé à l'embouchure de la Mistassini, dans la plaine argileuse, témoigne de l'importance des sédiments transportés par la rivière vers le lac. Le secteur nord du lac Saint-Jean, où convergent les embouchures de la Mistassini et de l'Ashuapmushuan à l'ouest et de la Péribonka à l'est, constitue une zone de dépôt sédimentaire et de milieux riverains étendus.
La gestion intégrée de l'eau du bassin est assurée, à l'échelle régionale, par l'Organisme de bassin versant Lac-Saint-Jean, dans le cadre de la gestion par bassin versant prévue par la législation québécoise sur l'eau. Le Plan directeur de l'eau de l'organisme décrit les caractéristiques physiques et hydrographiques de la rivière.
Glaces et dynamique des berges
Comme les autres grandes rivières du nord du Lac-Saint-Jean, la Mistassini est soumise à un régime de glaces hivernal marqué. Lors de la débâcle printanière, la glace peut s'accumuler et former des embâcles, qui provoquent des hausses rapides du niveau de l'eau et exercent une action mécanique sur les rives.
La rivière a fait l'objet de recherches scientifiques portant sur ce phénomène. Une étude publiée dans la revue Natural Hazards examine la variabilité spatiale des formes de berges produites par les embâcles le long de la rivière Mistassini et les utilise comme indicateur du régime des embâcles. Ces travaux s'intéressent aux marques laissées par la glace sur les rives et la végétation riveraine afin de reconstituer la fréquence et la répartition des embâcles le long du cours d'eau.
La connaissance de ces phénomènes présente un intérêt pour la sécurité des secteurs habités situés près du cours inférieur, notamment à Dolbeau-Mistassini, ainsi que pour la compréhension de l'évolution des berges dans la plaine argileuse, où les sols sont sensibles à l'érosion.
Histoire et occupation du territoire
La rivière Mistassini s'inscrit dans le réseau des voies d'eau empruntées depuis longtemps par les peuples autochtones du nord du Québec, notamment les Innus et les Cris. Au XVIIe siècle et dans la première moitié du XVIIIe siècle, elle constituait une voie d'accès au lac Mistassini depuis le lac Saint-Jean, dans le contexte des déplacements et de la traite des fourrures. La Commission de toponymie relève plusieurs formes anciennes de son nom datant de cette époque.
La colonisation agricole et forestière du nord du Lac-Saint-Jean s'est développée aux XIXe et XXe siècles le long du cours inférieur de la rivière. Les localités de Mistassini et de Dolbeau se sont établies de part et d'autre de la confluence de la Mistassini et de la Mistassibi ; elles forment aujourd'hui la ville de Dolbeau-Mistassini, dans la MRC de Maria-Chapdelaine.
Le cours moyen et supérieur de la rivière traverse des territoires faiblement peuplés, dont le territoire non organisé de Rivière-Mistassini, consacrés principalement à l'exploitation forestière et aux activités de plein air. Le secteur des grandes rivières du nord du lac Saint-Jean est mis en valeur par le Parc régional des Grandes-Rivières du Lac-Saint-Jean, qui propose des activités récréatives liées aux cours d'eau de la région.