Toponymie
La rivière partage son nom avec la ville de Matane, établie à son embouchure, ainsi qu'avec le lac Matane, la réserve faunique de Matane et la MRC de La Matanie. Le toponyme est ancien : il figure, sous la graphie « Mantanne », dans les écrits de Samuel de Champlain au début du XVIIe siècle.
L'origine du nom est généralement rattachée à une langue autochtone, le plus souvent au micmac. L'interprétation la plus couramment avancée y voit l'idée d'un « vivier de castors », sans que cette étymologie fasse l'unanimité.
Le nom de la rivière s'est ensuite étendu à une série d'entités géographiques et administratives de la région, ce qui en fait l'un des toponymes structurants de la côte sud de l'estuaire du Saint-Laurent.
Géographie et parcours
La rivière Matane coule sur la péninsule gaspésienne, dans la partie orientale de la région administrative du Bas-Saint-Laurent. Elle prend sa source dans le secteur du lac Matane, à l'intérieur de la réserve faunique de Matane, dans l'arrière-pays montagneux associé aux monts Chic-Chocs.
De sa source vers l'aval, son cours traverse notamment :
- le territoire non organisé de Rivière-Bonjour ;
- la municipalité de Saint-René-de-Matane ;
- la ville de Matane, où elle atteint l'estuaire maritime du Saint-Laurent.
La partie supérieure du bassin s'inscrit dans un paysage forestier et montagneux peu habité, consacré principalement à l'exploitation forestière et aux activités fauniques. La partie inférieure traverse un territoire agricole et villageois avant de rejoindre le milieu urbain de Matane.
Longueur
Les longueurs publiées varient selon les sources et la définition retenue. Des notices géographiques indiquent 105,3 km, tandis qu'une référence liée à la gestion de la pêche mentionne environ 80 km. Cet écart s'explique vraisemblablement par des méthodes de mesure différentes, notamment le point de départ retenu pour le cours d'eau ou la portion considérée.
Réseau hydrographique
Le bassin versant de la rivière Matane draine une partie de l'arrière-pays de La Matanie. Plusieurs cours d'eau lui sont associés comme affluents ou composantes de son réseau :
| Cours d'eau | Rapport à la rivière Matane |
|---|---|
| Rivière Bonjour | Affluent |
| Rivière Duvivier | Affluent |
| Petite rivière Matane | Affluent |
| Rivière Petchedetz | Affluent |
La rivière Bonjour a donné son nom au territoire non organisé de Rivière-Bonjour, traversé par la rivière Matane dans son cours supérieur.
Le réseau hydrographique de la rivière est documenté dans la Géobase du réseau hydrographique du Québec, diffusée par le ministère des Ressources naturelles et des Forêts, ainsi que dans les jeux de données du ministère de l'Environnement portant sur les lacs, les cours d'eau et les bassins hydrographiques. Ces données permettent la cartographie détaillée du réseau et la délimitation du bassin versant à différentes échelles.
Pêche au saumon atlantique
La rivière Matane est reconnue comme rivière à saumon atlantique. La pêche sportive y est encadrée par la Société de gestion de la rivière Matane, organisme qui gère les droits d'accès, la répartition des pêcheurs dans les différents secteurs et l'accueil de la clientèle.
La rivière est divisée en secteurs de pêche répartis le long de son cours. À Matane, un barrage est muni d'une passe migratoire permettant aux saumons de franchir l'ouvrage pour remonter vers les frayères situées en amont. Cet équipement, situé en milieu urbain, constitue un élément notable de l'aménagement de la rivière.
Comme les autres rivières à saumon du Québec, la rivière Matane relève du cadre réglementaire provincial et fédéral de la pêche sportive, qui fixe notamment les périodes de pêche, les conditions de remise à l'eau et les limites de prise.
Territoires fauniques
Le bassin de la rivière Matane comprend plusieurs territoires voués à la mise en valeur de la faune :
- Réserve faunique de Matane : elle englobe le secteur du lac Matane, où la rivière prend naissance. Elle est associée à la chasse, à la pêche et au plein air dans l'arrière-pays gaspésien.
- Zec de la Rivière-Matane : zone d'exploitation contrôlée dont le nom renvoie directement à la rivière, consacrée à l'encadrement des activités de chasse et de pêche sur une partie du territoire.
Ces territoires, combinés à la gestion de la pêche au saumon en aval, font de la rivière Matane un axe important des activités fauniques et récréotouristiques de La Matanie.
Occupation du territoire
L'embouchure de la rivière Matane est un lieu d'établissement ancien sur la rive sud de l'estuaire du Saint-Laurent. Le site, connu des navigateurs dès le début du XVIIe siècle, a fait l'objet d'une concession seigneuriale sous le Régime français, la seigneurie de Matane.
La ville de Matane s'est développée de part et d'autre de la rivière, à proximité de son embouchure. La rivière a historiquement servi au flottage du bois provenant de l'arrière-pays forestier, activité liée à l'industrie du sciage et des pâtes et papiers dans la région.
En amont, la vallée de la rivière accueille la municipalité de Saint-René-de-Matane, tandis que le cours supérieur traverse un territoire non organisé faiblement peuplé. La rivière relie ainsi le littoral urbanisé de l'estuaire aux massifs forestiers de l'intérieur de la péninsule.