Toponymie
Selon la Commission de toponymie du Québec, le nom français de la rivière serait lié à François de Lauson, dont la seigneurie était bornée par ce cours d'eau à l'époque de la Nouvelle-France. Le même nom a été repris par plusieurs lieux riverains, dont la municipalité de Saint-François-du-Lac, située près de l'embouchure.
Les Abénakis désignent la rivière sous le nom d'Alsig8ntegw, que la Commission traduit par « rivière de la cabane vide », en précisant que cette explication de l'origine du nom est probable. Le chiffre « 8 » employé dans la graphie abénakise note un son vocalique propre à cette langue algonquienne. Ce nom autochtone est consigné dans la banque de noms de lieux de la Commission, rattaché au secteur de Pierreville.
Le toponyme « rivière Saint-François » est porté par d'autres cours d'eau au Québec, notamment une rivière du bassin du fleuve Saint-Jean, dans le Bas-Saint-Laurent, qu'il ne faut pas confondre avec celle des Cantons-de-l'Est.
Cours
La rivière Saint-François prend sa source dans le Grand lac Saint-François, dans la MRC des Appalaches, en Chaudière-Appalaches. La Commission de toponymie lui attribue un parcours d'environ 200 km jusqu'à son embouchure dans le Saint-Laurent, à la hauteur du lac Saint-Pierre, près de Pierreville.
Son tracé se divise en deux grandes orientations :
- De la source à Sherbrooke, la rivière coule du nord-est vers le sud-ouest, dans l'axe des Appalaches. Elle traverse le lac Aylmer et longe des localités comme Weedon et East Angus.
- De Sherbrooke au lac Saint-Pierre, elle s'oriente du sud-est vers le nord-ouest, quitte le relief appalachien et traverse la plaine du Saint-Laurent.
À Sherbrooke, elle reçoit la rivière Magog et, plus en amont, la rivière Massawippi. En aval, elle arrose Windsor, Richmond et Drummondville avant d'atteindre les basses terres de Saint-François-du-Lac et de Pierreville, où elle rejoint le lac Saint-Pierre.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière Saint-François couvre environ 10 228 km². Selon le gouvernement du Québec, quelque 85 % de cette superficie se trouve au Québec et environ 15 % aux États-Unis. La partie américaine comprend notamment une portion du bassin du lac Memphrémagog, qui chevauche la frontière et s'écoule vers la rivière Magog.
Principaux affluents
| Affluent | Remarque |
|---|---|
| Rivière Eaton | Affluent de rive droite en Estrie |
| Rivière Magog | Exutoire du lac Memphrémagog, confluence à Sherbrooke |
| Rivière Massawippi | Exutoire du lac Massawippi |
| Rivière au Saumon | Affluent du haut bassin |
Occupation du sol
Le bassin est majoritairement forestier. Il comprend aussi des terres agricoles, plus présentes dans la plaine du Saint-Laurent, et des milieux urbanisés. Sherbrooke, Drummondville et Magog en sont les principaux centres urbains. Le territoire québécois du bassin touche plusieurs régions administratives, principalement l'Estrie, le Centre-du-Québec et Chaudière-Appalaches, ainsi que de nombreuses municipalités.
Hydrologie et inondations
Le régime de la rivière Saint-François est marqué par une crue printanière liée à la fonte de la neige, phénomène étudié dès les années 1960 dans les Cahiers de géographie du Québec. Le niveau du Grand lac Saint-François, à la tête du bassin, est régulé par un barrage, et la rivière est aménagée en plusieurs points pour la production hydroélectrique.
Le bassin est exposé aux inondations lors des crues printanières, des redoux hivernaux et de certains épisodes de fortes pluies. Les embâcles de glace peuvent également contribuer à la montée des eaux dans certains secteurs riverains.
Dans le cadre du Plan de protection du territoire face aux inondations, le gouvernement du Québec a constitué un Bureau de projets de la rivière Saint-François, rattaché au ministère des Affaires municipales et de l'Habitation. Ce bureau a pour mandat de dresser un portrait des risques d'inondation à l'échelle du bassin et d'élaborer, avec les milieux municipaux et les autres partenaires, des solutions d'aménagement et de gestion des risques adaptées aux différents tronçons de la rivière.
Occupation du territoire
La vallée de la rivière Saint-François constitue un territoire de circulation et d'occupation ancien pour les Abénakis, dont la communauté d'Odanak est établie sur les rives de la rivière, près de Pierreville, non loin de l'embouchure. Le nom autochtone Alsig8ntegw témoigne de cette présence.
Sous le Régime français, la basse vallée est intégrée au système seigneurial, la rivière servant de limite à la seigneurie concédée à François de Lauson. Le haut bassin, situé dans les Cantons-de-l'Est, est colonisé plus tardivement, à partir de la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle, selon le régime des cantons.
Au XIXe et au XXe siècle, la force hydraulique de la rivière favorise l'industrialisation de plusieurs villes riveraines, notamment Sherbrooke, Windsor, Bromptonville, Richmond et Drummondville, où s'implantent des activités manufacturières, papetières et textiles. Le chemin de fer suit en partie la vallée et renforce le rôle de corridor de communication de la rivière entre les Appalaches et la vallée du Saint-Laurent.
Gestion de l'eau et environnement
La gestion intégrée de l'eau du bassin relève, dans le cadre de la politique québécoise de l'eau, de l'organisme de bassin versant COGESAF (Conseil de gouvernance de l'eau des bassins versants de la rivière Saint-François), qui réunit des acteurs municipaux, économiques, communautaires et autochtones.
L'état de l'écosystème aquatique du bassin a fait l'objet d'études scientifiques, notamment à l'Université du Québec à Trois-Rivières, portant sur la qualité de l'eau, les communautés biologiques et les pressions exercées par les activités agricoles, urbaines et industrielles.
Des organismes de la société civile s'intéressent aussi à la rivière. La Fondation Rivières mène ainsi le projet « Adoptez la rivière Saint-François », axé sur la surveillance de la qualité de l'eau et la sensibilisation des riverains. La rivière est par ailleurs utilisée pour les activités récréatives, comme le canotage, la pêche et la baignade dans certains secteurs.