Toponymie
Le nom rivière Saint-Maurice est officiellement inscrit au répertoire toponymique du Québec tenu par la Commission de toponymie. Il est généralement rattaché à Maurice Poulin de La Fontaine, à qui fut concédée au XVIIe siècle une seigneurie située près de l'embouchure du cours d'eau ; l'usage de la désignation « Saint-Maurice » s'est ensuite étendu à la rivière entière, puis à l'ensemble de la région traversée.
Avant la généralisation de ce nom, les documents de la Nouvelle-France désignaient aussi le cours d'eau par des expressions liées aux Trois-Rivières, en référence aux chenaux que forme son embouchure entre plusieurs îles, à la hauteur de la ville actuelle. Le territoire ancestral des Atikamekw, le Nitaskinan, couvre une partie du haut bassin.
Le toponyme a essaimé largement : la région administrative de la Mauricie, la municipalité régionale de comté des Chenaux, plusieurs municipalités, une circonscription électorale, une seigneurie historique et le complexe sidérurgique des Forges du Saint-Maurice en tirent directement ou indirectement leur appellation. Le nom de la rivière a ainsi été repris par plusieurs entités géographiques, administratives et historiques.
Cours et hydrographie
La rivière prend sa source dans le réservoir Gouin, vaste plan d'eau artificiel du haut plateau laurentien, dans le nord de la Mauricie. Elle s'écoule ensuite vers le sud puis le sud-est, franchissant une succession de rapides, de chutes et de tronçons élargis en réservoirs, avant d'atteindre les basses-terres du Saint-Laurent et de se jeter dans le fleuve sur sa rive nord, à Trois-Rivières.
Les évaluations de la longueur varient selon la méthode retenue. Les documents publics du gouvernement du Québec indiquent un parcours de près de 395 km depuis le réservoir Gouin jusqu'au fleuve, tandis que d'autres ouvrages de référence retiennent une valeur d'environ 563 km; cet écart peut refléter des méthodes ou des points de mesure différents.
À son embouchure, la rivière se divise en plusieurs chenaux qui isolent notamment l'île Saint-Quentin et l'île Saint-Christophe, configuration à l'origine du nom de Trois-Rivières. Le régime hydrologique est marqué par une crue printanière importante liée à la fonte nivale, fortement modulée depuis le XXe siècle par la régularisation des débits au barrage Gouin et aux ouvrages situés en aval.
Parmi les principaux tributaires figurent les rivières Matawin, Vermillon, Trenche, Croche, Bostonnais et Manouane, qui drainent de vastes secteurs forestiers du plateau laurentien.
Bassin versant
Le bassin versant de la rivière Saint-Maurice compte parmi les plus étendus du Québec méridional. La fiche toponymique officielle avance une superficie de 42 735 km², alors que d'autres publications gouvernementales retiennent une valeur de 43 250 km² ; l'ordre de grandeur communément admis est d'environ 43 000 km².
Ce bassin s'inscrit très majoritairement dans les Laurentides méridionales, domaine de roches précambriennes du Bouclier canadien caractérisé par un relief de collines et de plateaux, une couverture forestière dense et une multitude de lacs. Seule sa portion la plus méridionale, aux abords de Trois-Rivières, appartient aux basses-terres du Saint-Laurent, où les dépôts meubles et les terrasses fluviales dominent.
Le territoire drainé recoupe principalement la région administrative de la Mauricie, mais déborde aussi sur des secteurs associés à d'autres régions, dont Lanaudière. Il englobe notamment le territoire de la ville de La Tuque, l'un des plus vastes du Québec par la superficie, ainsi que de nombreuses terres publiques, zones d'exploitation contrôlée, pourvoiries et réserves fauniques.
La végétation relève de la forêt boréale et de la sapinière à bouleau jaune ou à bouleau blanc selon la latitude; les ressources forestières du bassin ont soutenu une importante activité industrielle.
Occupation du territoire et histoire
La vallée du Saint-Maurice est fréquentée depuis des millénaires par des populations autochtones ; les Atikamekw y ont établi des routes de canot et des lieux de rassemblement qui relient les bassins du nord au fleuve. À l'époque de la Nouvelle-France, la rivière sert de voie de pénétration vers l'intérieur des terres pour la traite des fourrures, à partir du poste de Trois-Rivières fondé en 1634.
Les Forges du Saint-Maurice, première entreprise sidérurgique du Canada, ont exploité les minerais de fer des terrasses riveraines et la force hydraulique d'un tributaire; le site est aujourd'hui un lieu historique national.
Au XIXe siècle et durant une bonne partie du XXe, la rivière devient l'artère du commerce du bois : le flottage des billes, ou drave, achemine chaque année des volumes considérables de matière ligneuse vers les scieries et les usines de pâtes et papiers de La Tuque, Grand-Mère, Shawinigan et Trois-Rivières. Cette pratique, longtemps emblématique de la Mauricie, prend fin dans les années 1990.
L'axe de la rivière commande encore aujourd'hui l'implantation du peuplement régional, aligné du sud au nord : Trois-Rivières, Shawinigan, Grand-Mère, Grandes-Piles, Saint-Roch-de-Mékinac et La Tuque.
Aménagements hydroélectriques
Le fort dénivelé et le débit soutenu du Saint-Maurice en ont fait, dès la fin du XIXe siècle, l'un des berceaux de l'hydroélectricité québécoise. L'aménagement des chutes de Shawinigan, au tournant du XXe siècle, alimente une industrie lourde locale — électrochimie, électrométallurgie, pâtes et papiers — et contribue à l'essor urbain de Shawinigan et de Grand-Mère.
Le barrage Gouin, à la tête du bassin, crée un vaste réservoir destiné à régulariser les débits au bénéfice des centrales situées en aval. Plusieurs autres ouvrages jalonnent le cours principal, dont les aménagements de La Gabelle, de Shawinigan, de Grand-Mère, de La Tuque, de Rapide-Blanc, de La Trenche et de Beaumont.
Ces installations ont profondément modifié le régime naturel de la rivière : atténuation des crues, modification des étiages, ennoiement de rapides et fragmentation du corridor fluvial. Elles font du Saint-Maurice l'un des cours d'eau les plus intensément aménagés du Québec habité, et un élément important du parc de production du réseau public d'électricité.
Environnement et usages contemporains
La fin du flottage du bois a marqué un tournant pour la qualité du milieu : des opérations de récupération des billes immergées et des efforts d'assainissement municipal et industriel ont accompagné la réappropriation récréative de la rivière. La navigation de plaisance, la pêche sportive, le canot et le kayak s'y pratiquent, de même que la villégiature sur les rives des secteurs de Mékinac et de La Tuque.
La gestion du bassin s'inscrit dans le cadre québécois de la gestion intégrée de l'eau par bassin versant, qui associe municipalités, ministères, entreprises forestières et hydroélectriques, communautés autochtones et groupes environnementaux. Selon les documents consacrés à la gestion du bassin versant, les enjeux comprennent notamment les sédiments contaminés hérités de l'ère industrielle, les rejets urbains, l'érosion des berges, les impacts de la foresterie et la libre circulation des poissons.
À l'ouest du cours moyen, le parc national de la Mauricie, créé en 1970, protège un secteur représentatif des Laurentides méridionales et participe à la mise en valeur touristique du corridor. Des aménagements riverains urbains, en particulier à Trois-Rivières et à Shawinigan, ont recentré le développement des villes sur la rivière.
Rôle régional
La rivière Saint-Maurice structure l'identité de la Mauricie au point de lui avoir donné son nom. Elle a déterminé le tracé des principales voies de communication régionales, la localisation des villes industrielles et l'organisation des territoires forestiers du plateau.
Sur le plan économique, elle a successivement porté la traite des fourrures, la sidérurgie ancienne, l'industrie forestière et papetière, puis la production hydroélectrique ; elle soutient aujourd'hui une économie plus diversifiée où le tourisme, la récréation et la villégiature occupent une place accrue.
Sur le plan culturel, la drave, les chantiers forestiers et les villes de compagnie ont nourri un imaginaire régional abondamment documenté par les musées, les centres d'interprétation et la littérature. Le cours d'eau demeure par ailleurs un objet d'étude soutenu pour les institutions de recherche de la région, notamment en hydrogéologie, en écologie fluviale et en histoire de l'industrialisation.