Situation géographique
Le réservoir Pipmuacan occupe une portion du plateau laurentien situé au nord de la ville de Saguenay, dans un secteur forestier faiblement peuplé. Il se trouve à proximité de la limite entre deux régions administratives, le Saguenay–Lac-Saint-Jean et la Côte-Nord.
Les cartes produites par Hydro-Québec situent le plan d'eau dans le secteur de deux municipalités régionales de comté :
- la MRC du Fjord-du-Saguenay, du côté saguenéen, où s'étend le territoire non organisé de Mont-Valin ;
- la MRC de La Haute-Côte-Nord, du côté nord-côtier.
Aucune municipalité constituée ne borde le réservoir : ses rives appartiennent à des territoires non organisés, dont l'administration relève des MRC concernées. Le secteur est principalement accessible par le réseau de chemins forestiers.
Le plan d'eau présente la physionomie découpée typique des réservoirs du Bouclier canadien : de nombreuses baies, presqu'îles et îles résultent de l'ennoiement d'un relief de collines et de vallées lors de la mise en eau.
Hydrographie
Le réservoir Pipmuacan fait partie du bassin versant de la rivière Betsiamites, aussi appelée historiquement rivière Bersimis, qui se jette dans l'estuaire du Saint-Laurent sur la Côte-Nord. Il en constitue la principale réserve d'eau en amont des centrales hydroélectriques.
Le réservoir résulte de la réunion, par rehaussement du niveau de l'eau, de plusieurs plans d'eau préexistants, notamment le lac Pipmuacan et le lac Cassé. Il est alimenté par plusieurs tributaires, dont la rivière Pipmuacan, la rivière aux Sables et la rivière aux Chutes, ainsi que par de nombreux ruisseaux et lacs de son bassin.
Son niveau est régularisé par les ouvrages de Bersimis-1, situés en aval sur la rivière Betsiamites. Selon Hydro-Québec, la crête déversante de cet aménagement sert à maintenir le niveau du réservoir dans les limites d'exploitation.
Dérivation de la rivière Portneuf
En 2002, Hydro-Québec a réalisé une dérivation partielle de la rivière Portneuf vers le réservoir Pipmuacan, afin d'accroître les apports en eau destinés aux centrales de la Betsiamites. L'ouvrage a été accompagné de l'aménagement d'une passe migratoire sur la rivière Portneuf, dont le fonctionnement a fait l'objet d'un suivi environnemental.
Histoire et aménagement
Le réservoir Pipmuacan est issu du premier grand chantier hydroélectrique entrepris par Hydro-Québec sur la Côte-Nord. La construction des ouvrages de Bersimis-1 a commencé en 1953, et la centrale est entrée en service en 1956. Le barrage et les ouvrages connexes ont provoqué l'ennoiement des lacs Pipmuacan et Cassé et des terres environnantes, formant le réservoir actuel.
Ce projet s'inscrit dans la période d'expansion de la société d'État, créée en 1944, qui cherchait alors à répondre à la croissance de la demande d'électricité au Québec. L'aménagement de la rivière Betsiamites s'est poursuivi en aval avec la centrale Bersimis-2, qui tire également parti de la régularisation assurée par le réservoir Pipmuacan.
Les travaux ont nécessité l'ouverture de voies d'accès et l'établissement d'installations dans un secteur jusque-là fréquenté surtout par les Innus et par l'industrie forestière. Le réservoir et ses ouvrages ont ensuite fait l'objet de travaux d'entretien et de réfection successifs ; en 2024, Hydro-Québec a notamment entrepris la réhabilitation de la crête déversante de Bersimis-1.
Le début des années 2000 marque une nouvelle étape avec la dérivation partielle de la rivière Portneuf, mise en œuvre en 2002, qui augmente le volume d'eau dirigé vers le réservoir.
Exploitation hydroélectrique
Le réservoir Pipmuacan joue un rôle de réservoir de régularisation : il emmagasine les eaux de son bassin durant les périodes de fortes crues, notamment lors de la fonte printanière, et les restitue graduellement aux centrales situées en aval selon les besoins de production.
Le système hydroélectrique de la rivière Betsiamites comprend principalement :
| Ouvrage | Rôle | Mise en service |
|---|---|---|
| Réservoir Pipmuacan | Emmagasinement et régularisation | Années 1950 |
| Centrale Bersimis-1 | Production d'électricité | 1956 |
| Centrale Bersimis-2 | Production d'électricité en aval | Années 1950 |
| Dérivation Portneuf | Apport d'eau supplémentaire au réservoir | 2002 |
La gestion des niveaux du réservoir relève d'Hydro-Québec, qui surveille les apports et les débits dans le cadre de son suivi des crues sur la Côte-Nord. La carte du bassin versant de la Betsiamites publiée par la société d'État présente le réservoir ainsi que les principaux cours d'eau et ouvrages du bassin.
Le secteur du réservoir est également traversé par des infrastructures de transport d'électricité. La zone d'étude de la ligne à 735 kV Micoua-Saguenay, reliant le poste Micoua, sur la Côte-Nord, au poste du Saguenay, englobait l'arrière-pays situé entre ces deux régions, où se trouve le réservoir.
Milieu naturel
Le réservoir Pipmuacan s'inscrit dans la forêt boréale du plateau laurentien, dominée par les peuplements de conifères, notamment l'épinette noire et le sapin baumier, entrecoupés de tourbières et de nombreux lacs.
Au nord du réservoir, dans le territoire non organisé de Mont-Valin, se trouve la forêt ancienne du Réservoir-Pipmuacan, dont le nom est officialisé par la Commission de toponymie du Québec. D'une superficie de 405 hectares, ce site est reconnu comme écosystème forestier exceptionnel. Ce statut, prévu par le cadre légal québécois en matière d'aménagement durable du territoire forestier, vise à protéger des forêts rares ou anciennes, peu ou pas perturbées par l'activité humaine.
La création du réservoir a modifié le milieu aquatique d'origine en transformant des lacs et des tronçons de rivière en un vaste plan d'eau dont le niveau varie selon l'exploitation hydroélectrique. La dérivation partielle de la rivière Portneuf a également entraîné des mesures d'atténuation, dont une passe migratoire destinée à préserver la circulation des poissons dans ce cours d'eau.
Toponymie et occupation du territoire
Le nom du réservoir provient de celui du lac Pipmuacan, l'un des plans d'eau ennoyés lors de sa création. Ce toponyme d'origine autochtone témoigne de la présence ancienne des Innus dans ce secteur, qui fait partie de leur territoire traditionnel. La communauté innue de Pessamit est établie à l'embouchure de la rivière Betsiamites, dont le réservoir alimente le bassin.
Le nom du réservoir a été repris dans d'autres désignations, notamment celle de la forêt ancienne du Réservoir-Pipmuacan, ainsi que dans la désignation de certains tributaires, comme la rivière aux Sables et la rivière aux Chutes, que l'on distingue d'homonymes en précisant leur rattachement au réservoir.
Le territoire entourant le réservoir est principalement voué à l'exploitation forestière, à la production hydroélectrique et aux activités de prélèvement faunique, comme la chasse et la pêche. Les rives accueillent des chalets et des camps de villégiature accessibles par les chemins forestiers. L'absence de municipalité constituée reflète le caractère essentiellement inhabité de cet arrière-pays, dont l'administration municipale relève des MRC du Fjord-du-Saguenay et de La Haute-Côte-Nord.