Localisation
Le gisement se trouve dans le nord-est du Québec, au lac Brisson, à proximité immédiate de la frontière avec le Labrador. Il est situé dans la région administrative du Nord-du-Québec, au nord du 55e parallèle. Les documents publics du projet minier le placent à environ 235 km au nord-est de Schefferville. Dans la description détaillée du projet déposée en 2024, le centroïde de la zone B est indiqué à 56,323° N et 64,166° O.
Le secteur fait partie du plateau intérieur du Nouveau-Québec. Il est isolé et n'est desservi par aucune route permanente. Selon les documents du projet, le site minier proposé se trouve sur des terres de catégorie III au sens de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois.
Le complexe intrusif chevauche la frontière interprovinciale. Pour cette raison, les composantes d'un éventuel projet d'exploitation se répartissent entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador, et relèvent de plusieurs régimes d'évaluation environnementale.
Cadre géologique
Strange Lake est un complexe alcalin formé d'intrusions granitiques et pegmatitiques, associé au pluton du lac Brisson. Il s'inscrit dans le domaine de Mistinibi-Raude de la province géologique de Churchill. Cette vaste province du Bouclier canadien est constituée en bonne partie de roches archéennes et paléoprotérozoïques, remaniées lors des orogenèses du Paléoprotérozoïque.
Le complexe est une intrusion tardive, d'âge mésoprotérozoïque, mise en place dans des gneiss et des roches granitoïdes plus anciennes. Les intrusions sont dites peralcalines : leur teneur en sodium et en potassium dépasse celle de l'aluminium. Ce type de magma favorise la concentration d'éléments dits incompatibles, comme le zirconium, le niobium, l'yttrium et les terres rares. Ces éléments s'accumulent dans les derniers liquides magmatiques à cristalliser.
Les travaux de Géologie Québec décrivent un système où :
- des granites peralcalins forment le corps principal de l'intrusion ;
- des pegmatites et des aplites, issues des liquides résiduels, concentrent les métaux rares ;
- des fluides hydrothermaux tardifs ont modifié les roches et redistribué une partie des éléments.
Minéralisation
Les sources gouvernementales décrivent Strange Lake comme un gisement de zirconium, d'yttrium, de terres rares et de niobium. Les travaux géologiques historiques mentionnent aussi des minéraux contenant du béryllium. Géologie Québec qualifie la zone B de gîte de terres rares lourdes. Les terres rares lourdes, comme le dysprosium, le terbium et l'yttrium, sont moins répandues que les terres rares légères dans la plupart des gisements connus.
La minéralisation est liée aux intrusions peralcalines et aux altérations causées par les fluides hydrothermaux. Les métaux sont surtout logés dans des silicates de zirconium, des minéraux de niobium et des silicates de terres rares et d'yttrium. Ces minéraux sont concentrés dans les pegmatites et dans les zones altérées du granite.
Deux secteurs minéralisés sont généralement distingués :
| Secteur | Caractéristiques |
|---|---|
| Zone principale | Premier secteur reconnu après la découverte du complexe |
| Zone B | Secteur visé par le projet minier actuel, près du lac Brisson |
L'association de plusieurs métaux d'intérêt fait de Strange Lake un gisement polymétallique. Elle complique toutefois le traitement du minerai, car les éléments doivent être séparés en plusieurs étapes.
Découverte et exploration
Le complexe de Strange Lake a été reconnu à la fin des années 1970. Cette découverte s'est appuyée sur des levés géochimiques régionaux de sédiments de lacs et sur des campagnes de prospection menées dans le Nord québécois et au Labrador. La compagnie Iron Ore du Canada a mené les premiers travaux d'exploration sur la zone principale.
Au cours des années 2000, la hausse de la demande mondiale en terres rares a relancé l'intérêt pour le gisement. Les travaux de forage ont défini la zone B, qui a fait l'objet d'estimations de ressources et d'études techniques successives. Géologie Québec a publié une synthèse sur le gîte de terres rares lourdes de Strange Lake. Les rapports d'exploration déposés auprès du ministère sont accessibles dans la base documentaire SIGÉOM.
L'entreprise Torngat Metals est aujourd'hui le promoteur du projet de la zone B.
Ressources minérales
Les estimations de ressources varient selon la date et le rapport technique consulté. La description du projet déposée à l'Agence d'évaluation d'impact du Canada en 2024 rapporte environ 492 millions de tonnes de ressources minérales, réparties comme suit :
| Catégorie (2024) | Tonnage | Teneur en oxydes totaux de terres rares |
|---|---|---|
| Ressources indiquées | 278 millions de tonnes | 0,93 % |
| Ressources présumées | 214 millions de tonnes | 0,85 % |
| Total | environ 492 millions de tonnes | — |
Selon les normes canadiennes de divulgation (Règlement 43-101), ces chiffres sont des ressources et non des réserves minérales. À eux seuls, ils ne démontrent pas la viabilité économique d'une exploitation. Les ressources présumées comportent en outre un degré d'incertitude géologique plus élevé que les ressources indiquées.
Projet minier et évaluation environnementale
Projet présenté en 2024
Torngat Metals propose d'aménager une mine à ciel ouvert et une usine de concentration sur le site québécois. Le projet présenté en 2024 comprend les éléments suivants :
- une capacité d'extraction pouvant atteindre 36 000 tonnes par jour ;
- une durée d'exploitation envisagée de 30 ans ;
- une route reliant le site à des installations portuaires au Labrador ;
- une usine de séparation des terres rares projetée à Sept-Îles, sur la Côte-Nord.
Évaluation fédérale (2024)
Le 6 juin 2024, l'Agence d'évaluation d'impact du Canada a conclu qu'une évaluation d'impact fédérale était justifiée. L'Agence a notamment relevé que le projet pourrait avoir des effets relevant de la compétence fédérale sur :
- les poissons et leur habitat ;
- les oiseaux migrateurs ;
- les peuples autochtones.
Cette décision n'autorise ni la construction ni l'exploitation de la mine. L'Agence a ensuite publié un plan d'autorisation et un plan de participation du public pour le projet.
Cadre québécois
Le site minier est situé sur des terres de catégorie III de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois. Le projet relève donc aussi du régime d'évaluation environnementale prévu par cette convention et par la Loi sur la qualité de l'environnement du Québec. Les composantes situées au Labrador sont soumises au cadre de Terre-Neuve-et-Labrador.