Situation
La mine Asbestos Hill se trouve dans le nord de la péninsule d'Ungava, sur le territoire du Nunavik, dans la région administrative du Nord-du-Québec. Le site est situé à environ 48 km au sud-est de la baie Déception, un bras de mer du détroit d'Hudson. Il est éloigné des villages nordiques habités.
Le secteur appartient au plateau arctique de l'Ungava, un relief de faible altitude façonné par les glaciations et marqué par le pergélisol continu. La toponymie inuite désigne le lieu sous le nom de Purtuniq ; la forme française Colline-de-l'Amiante est également employée.
La baie Déception a servi de point d'expédition maritime pour la production de la mine. Ce même secteur portuaire est aujourd'hui associé à l'activité minière nickélifère de la fosse de l'Ungava.
Contexte géologique
Le gisement se situe dans la fosse de l'Ungava, aussi appelée ceinture de Cape Smith, une bande de roches volcaniques et sédimentaires paléoprotérozoïques orientée est-ouest qui traverse le nord de la péninsule d'Ungava. Cette ceinture fait partie de la province géologique de Churchill et témoigne d'un cycle d'ouverture et de fermeture océanique rattaché à l'orogène trans-hudsonien.
Le minerai est associé à un complexe de roches ultramafiques encaissé dans les roches métamorphisées du Groupe de Povungnituk. Ce groupe, qui occupe la partie méridionale de la fosse, comprend des basaltes, des roches sédimentaires et de nombreux filons-couches mafiques et ultramafiques.
Formation du chrysotile
Le chrysotile est un minéral du groupe de la serpentine. Il se forme par l'altération hydrothermale (serpentinisation) de roches ultramafiques riches en olivine, comme la péridotite et la dunite. Les rapports géologiques décrivent à Asbestos Hill des horizons de serpentine où se concentrent les veines de fibres. La structure et le plissement des roches ont contribué à la localisation du minerai, la déformation favorisant la circulation des fluides et l'ouverture des fractures où la fibre a cristallisé.
Ce contexte diffère de celui des grands gisements de la région des Appalaches, dans le sud du Québec, où le chrysotile est lié à des ophiolites ordoviciennes.
Découverte et mise en valeur
La découverte du gisement découle des travaux d'exploration menés dans la fosse de l'Ungava au cours des années 1950. Cette décennie a été marquée par un intérêt accru pour les ressources minérales du Nouveau-Québec, notamment le nickel, le cuivre et l'amiante.
La mise en valeur du gisement a exigé des études d'ingénierie adaptées aux conditions arctiques : éloignement, absence de route reliant le sud, pergélisol et courte saison de navigation. Des rapports de terrain consacrés au projet d'Asbestos Hill sont conservés dans les archives de Géologie Québec (série des documents GM).
Le projet a été porté par la Société Asbestos Limitée (Asbestos Corporation Limited), l'un des principaux producteurs de chrysotile du Québec, alors actif surtout dans la région de Thetford Mines.
Exploitation
La mine est entrée en production en 1972. Selon le mémoire de la Commission de la qualité de l'environnement Kativik, l'exploitation s'est poursuivie jusqu'en 1984 ; un article scientifique publié dans Études/Inuit/Studies indique plutôt une exploitation de 1972 à 1982.
Installations
- une fosse à ciel ouverte dans les roches serpentinisées ;
- des installations de traitement partiel du minerai sur place ;
- un port d'expédition à la baie Déception, relié au site minier ;
- un hébergement pour la main-d'œuvre, majoritairement venue du sud.
La fibre concentrée était expédiée par bateau depuis la baie Déception, puis acheminée vers une usine de finition en Allemagne. Le mémoire de la Commission de la qualité de l'environnement Kativik mentionne une production annuelle moyenne de 1,55 million de tonnes.
Premier projet minier du Nunavik
Asbestos Hill a été la première mine en activité au Nunavik. Les expériences des Inuit liées à ce projet, notamment en matière d'emploi et de relations avec l'entreprise, ont fait l'objet de recherches universitaires à l'Université Memorial de Terre-Neuve.
Fermeture et restauration
La fermeture de la mine s'inscrit dans le déclin de l'industrie québécoise de l'amiante, amorcé à la fin des années 1970 et au cours des années 1980 sous l'effet des préoccupations sanitaires internationales liées aux fibres d'amiante et de la baisse de la demande.
Le site minier et les installations portuaires de la baie Déception ont fait l'objet d'un programme de restauration de 1994 à 2004. Les travaux visaient notamment le démantèlement des infrastructures et le confinement des matériaux résiduels.
Des préoccupations subsistent quant à l'érosion, à l'exposition de matériaux enfouis et aux effets possibles des résidus sur l'eau et l'air. Le gouvernement du Québec a commandé une étude de caractérisation du site. Le dégel du pergélisol dans le contexte des changements climatiques est l'un des facteurs susceptibles d'influer sur la stabilité des matériaux enfouis en milieu arctique.
Portée et héritage
Asbestos Hill occupe une place particulière dans l'histoire minière du Nord québécois. Antérieure à la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1975), sa mise en production a précédé les mécanismes d'évaluation environnementale et de participation propres au territoire du Nunavik.
L'expérience de la mine est souvent évoquée dans les analyses portant sur le développement minier au Nunavik, notamment dans les travaux comparant les projets ultérieurs de la fosse de l'Ungava, consacrés au nickel et au cuivre. Elle sert de référence dans les réflexions sur les effets sociaux des fermetures minières en milieu nordique et sur la gestion à long terme des sites restaurés.
Sur le plan géologique, le gisement illustre la diversité métallogénique de la fosse de l'Ungava, où les roches ultramafiques encaissent à la fois des sulfures de nickel et de cuivre et, localement, des concentrations de chrysotile issues de la serpentinisation.