Situation
La mine Campbell se trouve sur l'île Merrill, dans le lac Chibougamau, à proximité de la ville de Chibougamau. Ce secteur fait partie de la région administrative du Nord-du-Québec ; la ville de Chibougamau constitue une municipalité enclavée dans le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James.
Le site s'inscrit dans le camp minier de Chibougamau, un district qui regroupe de nombreux gîtes de cuivre et d'or répartis autour des lacs Chibougamau et Doré. La mine est désignée tantôt sous le nom de l'entreprise qui l'a exploitée, Campbell Chibougamau Mines, tantôt sous celui de mine Principale, en référence à son rôle central dans les activités de cette société.
La localisation insulaire du gisement a imposé une exploitation par puits et galeries souterraines, l'accès aux installations s'organisant à partir des rives du lac. Les documents d'époque du ministère québécois responsable des mines désignent le gisement sous le nom de Merrill Island.
Contexte géologique
Le district de Chibougamau appartient à la Province géologique du Supérieur, le vaste noyau archéen du Bouclier canadien, et se situe dans la partie nord-est de la sous-province de l'Abitibi, ceinture de roches volcaniques et sédimentaires parmi les plus riches en métaux du Canada.
Un élément majeur de ce contexte est le complexe du lac Doré, une intrusion litée composée principalement d'anorthosite, accompagnée de gabbros et de niveaux enrichis en magnétite titanifère. Ce complexe est recoupé par des zones de cisaillement et des failles qui ont servi de conduits à des fluides minéralisateurs. Une grande partie des gîtes de cuivre et d'or du camp de Chibougamau est encaissée dans ces roches intrusives.
Les études géologiques régionales publiées par le ministère, notamment l'Étude sur la géologie de la région de Chibougamau et les travaux de cartographie de cantons voisins comme celui de Brongniart, documentent la stratigraphie, les intrusions et la structure du district. Ces documents sont accessibles dans la base de connaissances géoscientifiques de Géologie Québec (SIGÉOM et Examine).
Minéralisation
Le gisement de l'île Merrill est formé d'une minéralisation sulfurée encaissée dans l'anorthosite du complexe du lac Doré. Les rapports géologiques historiques le décrivent comme un gisement de remplacement de type cuivre-or, dans lequel les sulfures ont remplacé en partie la roche hôte le long de zones de déformation.
Les principaux éléments recherchés étaient :
- le cuivre, porté par les sulfures de cuivre ;
- l'or, récupéré comme sous-produit important du minerai cuprifère.
Ce type de minéralisation, contrôlé par des structures cisaillées recoupant l'intrusion anorthositique, est caractéristique de plusieurs gîtes du camp de Chibougamau. Il se distingue des gisements de sulfures massifs volcanogènes présents ailleurs dans la sous-province de l'Abitibi, ainsi que des concentrations de magnétite titanifère propres aux niveaux lités du complexe du lac Doré.
Les descriptions détaillées de l'anorthosite et des sulfures du gisement figurent dans les rapports d'exploration et les synthèses géologiques déposés auprès du ministère, qui demeurent les sources primaires de référence pour ce site.
Découverte et exploitation
Découverte
La découverte du gisement de l'île Merrill est attribuée à la prospection menée par Blake en 1920, à une époque où le secteur de Chibougamau, difficile d'accès, faisait l'objet d'explorations ponctuelles.
Délimitation et mise en valeur
Des campagnes de forage ont ensuite permis de délimiter le gisement. Les travaux souterrains ont commencé en 1951, et la production commerciale a débuté en 1955, sous l'égide de Campbell Chibougamau Mines.
Production
| Période | Étape |
|---|---|
| 1920 | Découverte par prospection |
| 1951 | Début des travaux souterrains |
| 1955 | Début de la production commerciale |
| 1980 | Fin de l'exploitation |
La mine a été exploitée pendant environ vingt-cinq ans, de 1955 à 1980. Selon une estimation publiée, sa production totale s'élèverait à environ 176 millions de livres de cuivre et 159 000 onces d'or.
Rôle dans le développement de Chibougamau
L'exploitation de la mine Campbell s'inscrit dans la phase d'industrialisation du camp minier de Chibougamau au cours des années 1950. L'ouverture de plusieurs mines de cuivre et d'or dans le district, dont celle de l'île Merrill, a entraîné l'établissement d'une population permanente, la construction d'infrastructures et l'organisation municipale de Chibougamau.
La mine a ainsi joué un rôle moteur dans l'essor industriel et urbain de la ville, qui s'est développée comme centre de services pour les activités minières et forestières de cette partie du Nord-du-Québec. Les emplois directs et indirects associés aux mines ont structuré l'économie locale pendant plusieurs décennies.
La fermeture de la mine en 1980 s'inscrit dans l'évolution plus générale du camp de Chibougamau, marquée par l'épuisement progressif de certains gisements et par la variation des cours du cuivre. Le district a néanmoins conservé une vocation minière, grâce à d'autres gîtes et à la poursuite de l'exploration dans le complexe du lac Doré.
Projet FerChib
Campbell Chibougamau Mines a aussi étudié un projet distinct, désigné FerChib, portant sur des zones de magnétite situées à Magnetite Bay, au nord du lac Chibougamau. Ce projet visait les concentrations d'oxydes de fer et de titane associées aux niveaux lités du complexe du lac Doré.
Le rapport technique consacré à ce projet présente des teneurs et des réserves calculées selon les méthodes de l'époque. Ces données concernent exclusivement les zones de magnétite et ne décrivent pas le gisement de cuivre et d'or de l'île Merrill.
La coexistence, dans un même complexe intrusif, de minéralisations cuprifères et aurifères liées à des structures et de concentrations de magnétite titanifère d'origine magmatique illustre la diversité métallogénique du district de Chibougamau.