Localisation
La mine Casa Berardi se trouve dans le canton de Casa-Berardi, au nord de Villebois, sur le territoire d'Eeyou Istchee Baie-James, dans la région administrative du Nord-du-Québec. Bien qu'elle soit souvent associée à l'Abitibi, dont elle partage le cadre géologique et dont elle dépend pour l'accès et la main-d'œuvre, elle se situe au nord de la limite de la MRC d'Abitibi-Ouest.
La propriété minière couvre environ 20 450 hectares. Les gisements exploités s'alignent dans un corridor minéralisé orienté est-ouest d'environ 4,3 km de longueur, à l'intérieur duquel se répartissent les ouvrages souterrains et les fosses à ciel ouvert du complexe.
Le secteur appartient aux basses terres de la ceinture d'argile, un vaste territoire plat recouvert de dépôts glaciolacustres laissés par le lac proglaciaire Ojibway à la fin de la dernière glaciation. Cette couverture de dépôts meubles masque largement le socle rocheux, ce qui explique que l'exploration du secteur ait reposé en grande partie sur la géophysique et le forage plutôt que sur l'observation d'affleurements.
Cadre géologique régional
Le gisement se situe dans la Sous-province de l'Abitibi, partie de la Province géologique du Supérieur, l'un des plus vastes ensembles de roches archéennes du monde. Plus précisément, il est logé dans le sillon Harricana-Turgeon, une bande de roches volcaniques et sédimentaires qui occupe la partie nord de la ceinture de roches vertes de l'Abitibi.
Les roches hôtes sont d'âge archéen et comprennent :
- des unités volcaniques ;
- des roches sédimentaires détritiques, notamment des wackes et des conglomérats ;
- des formations de fer ;
- des unités sédimentaires graphitiques.
Ces roches ont été plissées, cisaillées et métamorphisées lors des déformations qui ont affecté la ceinture de l'Abitibi à la fin de l'Archéen. Comme dans de nombreux autres districts aurifères de l'Abitibi, la répartition de l'or y est étroitement contrôlée par les grandes zones de déformation régionales, qui ont servi de conduits à la circulation des fluides hydrothermaux minéralisateurs.
Zone de déformation de Casa Berardi
La minéralisation est associée à la zone de déformation de Casa Berardi, aussi appelée faille de Casa-Berardi, un couloir de cisaillement orienté est-ouest. Une étude géologique du ministère de l'Énergie et des Ressources du Québec la décrit comme longue d'environ 80 km et large d'environ 5 km.
Cette structure a fait l'objet de travaux publiés par le ministère dans les années 1980, au moment où les découvertes du secteur suscitaient un vif intérêt pour ce qui a alors été désigné comme le district minier de Casa-Berardi. Ces publications ont présenté la faille comme une structure aurifère régionale et ont orienté l'exploration le long de son tracé.
Des études de géologie structurale et de métallogénie consacrées à la mine Casa Berardi-Ouest ont ensuite précisé les relations entre la déformation et la mise en place de l'or. Elles montrent que les zones minéralisées se concentrent là où le cisaillement recoupe ou longe des unités sédimentaires, notamment graphitiques, qui ont favorisé la localisation de la déformation et la précipitation de l'or.
Minéralisation
Les gisements de Casa Berardi se présentent sous deux formes principales :
- des veines de quartz aurifères, mises en place dans les structures de déformation ;
- des zones de remplacement, où l'or est associé à des roches encaissantes altérées et minéralisées.
L'or est lié aux structures de cisaillement et aux roches sédimentaires, en particulier aux unités graphitiques, ainsi qu'aux formations de fer présentes dans le corridor. Ce type de gisement s'apparente aux gîtes d'or orogénique encaissés dans des roches sédimentaires, une catégorie répandue dans les ceintures archéennes de la Province du Supérieur.
Les zones minéralisées s'échelonnent le long du corridor est-ouest de la propriété et ont été délimitées en plusieurs secteurs, dont la mine Est et la mine Ouest. Leur géométrie, contrôlée par la déformation, a conduit à combiner l'exploitation souterraine des zones profondes et l'exploitation à ciel ouvert des parties proches de la surface.
Histoire de l'exploration et de l'exploitation
Découverte (1981)
Des minéralisations aurifères ont été découvertes dans le canton de Casa-Berardi en 1981. Cette découverte, faite sous une épaisse couverture de dépôts meubles, a attiré l'exploration dans le nord de l'Abitibi et a donné lieu à de nombreux travaux de compilation, de levés et de forage déposés auprès du ministère.
Première période d'exploitation (1988-1997)
L'exploitation de la mine a commencé en 1988. Elle a été interrompue en 1997.
Reprise et consolidation
Après cet arrêt, les activités ont repris sous de nouveaux propriétaires, notamment Aurizon Mines. En 2013, Hecla Mining Company a acquis les droits miniers de l'ensemble du site, exploité depuis par sa filiale Hecla Québec. L'exploitation combine désormais des travaux souterrains et des fosses à ciel ouvert.
Un comité de liaison regroupant l'exploitant et des représentants du milieu publie des rapports annuels d'activités, notamment pour 2018-2019 et 2020.
Projet d'expansion
En 2024, Hecla Québec, avec la firme WSP, a déposé un avis de projet portant sur l'expansion de la mine Casa Berardi. Selon cet avis, le projet est assujetti à la procédure québécoise d'évaluation et d'examen des impacts sur l'environnement, encadrée par la Loi sur la qualité de l'environnement.
Les superficies, échéanciers et paramètres techniques présentés dans l'avis correspondent au projet tel qu'il a été soumis en 2024. Ils ne constituent pas en eux-mêmes une confirmation de leur réalisation, qui dépend de l'issue de la procédure d'évaluation environnementale et des autorisations gouvernementales.
Sur le plan géologique, les rapports techniques publiés par l'exploitant, notamment ceux de 2019 et de 2022, décrivent les ressources et réserves minérales du site ainsi que les zones minéralisées visées par la poursuite de l'exploitation.
Documentation géologique
La mine Casa Berardi et ses environs comptent parmi les secteurs de l'Abitibi les mieux documentés dans les archives géoscientifiques du Québec. Le système d'information géominière (SIGÉOM) de Géologie Québec conserve :
- des publications ministérielles des années 1980 sur la faille aurifère et le district minier de Casa-Berardi ;
- une thèse sur la géologie structurale et la métallogénie de la mine Casa Berardi-Ouest ;
- de nombreux rapports statutaires de travaux d'exploration (série GM) : compilations géologiques, levés de reconnaissance, interprétations structurales et propositions d'exploration sur les propriétés de Casa Berardi, de Casa Berardi Nord, de la région de Joutel et du secteur de Beschefer.
Les rapports techniques de l'exploitant, établis selon la norme canadienne NI 43-101 puis selon la réglementation américaine S-K 1300, complètent cette documentation. Le rapport annuel sur les activités minières au Québec publié par le ministère recense également la mine parmi les exploitations aurifères actives de la province.