Situation
La mine Capelton se trouve dans le hameau de Capelton, sur le territoire de la municipalité du Canton de Hatley, dans la région administrative de l'Estrie. Le site est situé à proximité de Sherbrooke et de la rivière Massawippi, dans le secteur historiquement associé au canton d'Ascot.
Elle fait partie d'un ensemble d'anciennes exploitations désigné comme le complexe minier historique d'Ascot, qui comprend notamment :
- la mine Capelton ;
- la mine Eustis, voisine, exploitée jusqu'en 1939 ;
- la mine Albert.
Ces mines, rapprochées géographiquement, exploitaient des minéralisations semblables. Leur histoire et leurs données de production sont toutefois distinctes : la profondeur atteinte et la longévité de la mine Eustis, par exemple, ne s'appliquent pas à Capelton. Le toponyme Capelton rappelle George Capel, propriétaire du terrain où la découverte du minerai a été rapportée.
Contexte géologique
Le secteur de Capelton appartient à la province géologique des Appalaches, qui occupe le sud-est du Québec. Le socle de la région de Sherbrooke est formé de roches sédimentaires, volcaniques et métamorphiques déformées lors des orogenèses paléozoïques qui ont édifié la chaîne appalachienne.
Les gisements du complexe d'Ascot sont associés à la Ceinture d'Ascot-Weedon, une bande de roches volcaniques et volcanosédimentaires orientée sensiblement nord-est–sud-ouest, interprétée comme les vestiges d'un ancien arc volcanique. Les publications du ministère québécois responsable des ressources naturelles décrivent dans cette ceinture des amas de sulfures associés aux roches volcaniques, documentés notamment à la mine Eustis.
Ce type de minéralisation correspond de manière générale aux gisements de sulfures massifs d'origine volcanique, formés lorsque des fluides hydrothermaux chargés de métaux précipitent des sulfures sur le fond marin ou à faible profondeur sous celui-ci. Les déformations ultérieures ont pu étirer et replisser ces lentilles minéralisées dans les schistes encaissants.
Les descriptions régionales disponibles portent principalement sur Eustis ; elles éclairent le cadre géologique de Capelton sans constituer à elles seules une caractérisation détaillée de son gisement.
Minéralisation
Le minerai recherché à Capelton était principalement la chalcopyrite (CuFeS₂), sulfure de cuivre et de fer qui constitue l'un des principaux minerais de cuivre exploités dans le monde. Elle était accompagnée de sulfures de fer, en particulier la pyrite, dont la richesse en soufre a donné une seconde vocation aux gisements de la région.
L'or, dont la présence a été signalée lors de la découverte de 1863, y était peu abondant et n'a pas constitué une ressource déterminante.
| Substance | Minéral porteur | Rôle dans l'exploitation |
|---|---|---|
| Cuivre | Chalcopyrite | Produit principal |
| Soufre | Pyrite et autres sulfures | Produit associé |
| Or | Présence accessoire | Peu abondant |
La combinaison du cuivre et du soufre explique que Capelton et Eustis aient contribué à faire de l'Estrie un centre important de l'industrie du cuivre et du soufre au Québec.
Histoire de l'exploitation
Découverte et ouverture (1863)
La découverte de cuivre et d'or sur la propriété de George Capel est rapportée en 1863, année généralement retenue pour l'ouverture de la mine. Elle s'inscrit dans un mouvement plus large de prospection du cuivre dans les Cantons-de-l'Est au milieu du XIXe siècle.
Essor des années 1860
L'essor de l'exploitation durant les années 1860 est lié à la forte demande de cuivre provoquée par la guerre de Sécession aux États-Unis. La proximité du marché américain et des voies de communication de la région a favorisé le développement des mines du secteur d'Ascot.
Cuivre et soufre
Au fil de son exploitation, le site a valorisé à la fois le cuivre et le soufre contenus dans les sulfures. Avec la mine Eustis, Capelton a participé à l'établissement d'une industrie régionale du cuivre et du soufre, qui figure parmi les premières activités minières d'envergure au Québec.
Fermeture (1907)
La mine Capelton a cessé ses activités en 1907. La mine Eustis, voisine, a pour sa part poursuivi son exploitation jusqu'en 1939.
Patrimoine et mise en valeur
Après sa fermeture, la mine Capelton est devenue un témoin des débuts de l'industrie minière québécoise. Le site est aujourd'hui présenté comme un lieu patrimonial et touristique, répertorié par l'organisme de promotion touristique du Québec comme musée et site historique et archéologique situé dans le Canton de Hatley.
Des visites souterraines y ont commencé en 1995, selon une étude universitaire consacrée au parc minier d'Ascot et à la mise en valeur du site. Ces visites permettent d'observer les galeries anciennes et d'aborder à la fois l'histoire des techniques minières du XIXe siècle et la géologie des sulfures de la région.
Le site intéresse l'histoire régionale, l'histoire industrielle et la vulgarisation géologique, puisqu'il donne accès à des roches et à des minéralisations de la Ceinture d'Ascot-Weedon rarement observables autrement que par forage.
Enjeux environnementaux régionaux
L'exploitation des sulfures dans le complexe d'Ascot a laissé des traces sur le territoire. L'oxydation de la pyrite et des autres sulfures exposés à l'air et à l'eau peut produire du drainage minier acide, susceptible d'affecter les cours d'eau voisins.
Dans ce secteur, le gouvernement du Québec a mené des travaux de restauration au site minier Eustis, voisin de Capelton, dont les résultats ont été présentés lors de Québec Exploration 2009. Ces travaux concernent spécifiquement le site Eustis et s'inscrivent dans la prise en charge, par l'État, des sites miniers abandonnés.
L'histoire de ces mines illustre ainsi le double héritage des exploitations du XIXe siècle et du début du XXe siècle : un patrimoine industriel mis en valeur et des passifs environnementaux qui ont fait l'objet d'interventions publiques.