Déroulement
Le séisme s'est produit le 5 septembre 1944 à 00 h 38 min 45 s, heure locale, alors que la plupart des habitants de la région dormaient. Son épicentre se trouvait dans le secteur de Massena, dans l'État de New York, à proximité immédiate de la frontière ontarienne et du fleuve Saint-Laurent, entre les villes de Cornwall (Ontario) et de Massena.
Selon la Commission géologique du Canada, le foyer se situait à une profondeur d'environ 20 km. La magnitude de moment retenue par cet organisme est de 5,8, et l'intensité maximale observée atteint VII sur l'échelle de Mercalli modifiée, un degré correspondant à des dommages notables aux constructions ordinaires, notamment aux cheminées et à la maçonnerie.
Les paramètres publiés varient toutefois d'une étude à l'autre, selon les données instrumentales disponibles et l'échelle de magnitude employée. Les réseaux sismographiques de l'époque étant peu denses, la localisation et la taille du séisme ont fait l'objet de réévaluations ultérieures.
La secousse a été ressentie sur un vaste territoire englobant l'est de l'Ontario, le sud du Québec et une grande partie de la Nouvelle-Angleterre.
Contexte géologique
Le séisme de Cornwall-Massena s'inscrit dans la zone sismique de l'Ouest du Québec, l'une des régions les plus actives de l'est du Canada. Cette zone couvre notamment la vallée de l'Outaouais, l'est de l'Ontario, la région de Montréal et les Laurentides. Elle connaît une activité sismique régulière, composée surtout de petits séismes, ponctuée d'événements plus importants à intervalles de quelques décennies.
Contrairement aux séismes qui surviennent aux limites des plaques tectoniques, ceux de l'est du Canada sont de nature intraplaque : ils se produisent à l'intérieur de la plaque nord-américaine. On les associe généralement à la réactivation, sous l'effet des contraintes régionales actuelles, d'anciennes zones de faiblesse de la croûte, en particulier des failles héritées de l'ouverture de l'océan Iapetus à la fin du Précambrien et au début du Paléozoïque.
La région de l'épicentre se situe dans les basses-terres du Saint-Laurent, où des roches sédimentaires paléozoïques reposent sur le socle précambrien de la province de Grenville. Les dépôts meubles d'argile et de sable laissés par la mer de Champlain après la dernière glaciation recouvrent une partie de ce territoire et peuvent amplifier localement les secousses.
Parmi les autres séismes historiques marquants de la zone figurent le séisme de Montréal de 1732, le séisme de Témiscamingue de 1935 et le séisme de Val-des-Bois de 2010.
Effets et dommages
Les dommages les plus importants ont été observés à Cornwall et à Massena, les deux localités les plus proches de l'épicentre.
À Cornwall, environ 2 000 cheminées ont été endommagées. Une partie de la maçonnerie de l'école Cornwall Collegiate and Vocational School s'est effondrée dans le gymnase ; l'heure nocturne de la secousse a évité des victimes dans l'établissement. Du côté américain, Massena a subi des dommages comparables aux cheminées, aux murs et aux fondations de nombreux bâtiments.
La Base de données canadienne des catastrophes ne recense aucun décès et fait état d'une personne blessée.
Estimations des pertes
Les estimations monétaires diffèrent selon les sources et le territoire pris en compte :
| Source | Estimation des dommages |
|---|---|
| Commission géologique du Canada | environ 2 000 000 $ (dollars de l'époque) |
| Base de données canadienne des catastrophes | de 600 000 à 1 000 000 $ CA |
Ces écarts tiennent notamment à l'inclusion ou non des dommages subis aux États-Unis et aux méthodes d'évaluation employées.
Effets au Québec
Le séisme a été vivement ressenti dans le sud-ouest du Québec, situé à faible distance de l'épicentre. Les régions de la Montérégie, notamment la région du Suroît, et la grande région de Montréal, à une centaine de kilomètres au nord-est, ont été secouées en pleine nuit.
Des dommages matériels importants ont été signalés dans le secteur de Salaberry-de-Valleyfield ainsi qu'à Montréal, où des cheminées, des parapets et des éléments de maçonnerie ont été endommagés. Les constructions en maçonnerie non armée, courantes à l'époque, se sont révélées particulièrement vulnérables.
La secousse a également été ressentie dans une grande partie du sud du Québec, jusqu'aux régions plus éloignées de la vallée du Saint-Laurent. Pour les populations québécoises, l'événement a rappelé que la région montréalaise et le sud-ouest du Québec sont exposés à des séismes capables de causer des dommages, comme l'avait déjà montré le séisme de Montréal de 1732.
Études scientifiques
Le séisme de 1944 a fait l'objet de plusieurs analyses, tant au Canada qu'aux États-Unis. La Commission géologique du Canada, qui relève de Ressources naturelles Canada, le répertorie parmi les séismes historiques importants de l'est du pays et en publie les principaux paramètres : heure, localisation, profondeur, magnitude et intensité.
Parmi les travaux de référence figure l'étude de la sismologue A. L. Bent sur les paramètres de source du séisme, fondée sur la réanalyse des enregistrements sismographiques de l'époque. Ce type d'étude vise à préciser la magnitude, la profondeur et le mécanisme focal, c'est-à-dire l'orientation et le mouvement de la faille à l'origine de la rupture.
Du côté américain, la National Oceanic and Atmospheric Administration inscrit l'événement dans sa base de données des séismes significatifs. Des communications présentées devant la Geological Society of America ont aussi réexaminé les effets et le contexte tectonique du séisme.
Les données macrosismiques recueillies en 1944, soit les témoignages et les observations de dommages, demeurent essentielles pour reconstituer la distribution des intensités et comparer cet événement aux séismes plus récents mieux instrumentés.
Portée
Le séisme de Cornwall-Massena est l'un des événements les plus dommageables de l'histoire sismique de la vallée du Saint-Laurent au XXe siècle. Il illustre l'aléa sismique de l'est du Canada, une région éloignée des limites de plaques, mais où des séismes modérés peuvent causer des dommages importants en raison de la faible atténuation des ondes sismiques dans la croûte ancienne et rigide du continent.
L'événement fait partie des séismes historiques pris en compte dans la caractérisation de la zone sismique de l'Ouest du Québec. Ces données alimentent les modèles d'aléa sismique utilisés pour établir les exigences parasismiques du Code national du bâtiment du Canada, et pour évaluer la sécurité des infrastructures de la région, dont les ouvrages hydroélectriques et les ponts du fleuve Saint-Laurent.
Au Québec, la région de Montréal et le sud-ouest de la province figurent parmi les secteurs où l'aléa sismique est jugé le plus élevé, en raison notamment de la densité de la population, de l'âge du cadre bâti et de la présence de sols argileux susceptibles d'amplifier les secousses.