Définition et chronologie
L'expression « Années folles » s'applique, au Québec comme ailleurs en Occident, à la période comprise entre l'armistice de novembre 1918 et le krach de la Bourse de New York en octobre 1929. Elle évoque l'effervescence économique et culturelle de l'après-guerre, mais elle recouvre au Québec une réalité contrastée : la prospérité n'est pas également partagée et une large part de la population ouvrière et rurale vit dans des conditions modestes.
La décennie se divise généralement en trois temps :
| Période | Caractéristiques principales |
|---|---|
| 1919-1922 | Démobilisation, inflation puis récession d'après-guerre, chômage dans les villes |
| 1923-1929 | Reprise et expansion soutenue, investissements étrangers, grands chantiers industriels |
| Octobre 1929 | Krach boursier et début de la Grande Dépression |
Sur le plan politique, la période coïncide presque entièrement avec le gouvernement libéral de Louis-Alexandre Taschereau, qui succède à Lomer Gouin comme premier ministre du Québec en 1920 et demeure en poste jusqu'en 1936. Taschereau mise sur l'exploitation des ressources naturelles et sur l'appel aux capitaux, en particulier américains, pour assurer le développement de la province.
Économie et industrialisation
Après la récession du début des années 1920, l'économie québécoise entre dans une phase de croissance fondée sur l'exploitation des ressources naturelles et sur l'énergie hydroélectrique, alors produite et distribuée par des entreprises privées comme la Shawinigan Water and Power et la Montreal Light, Heat and Power.
Secteurs porteurs
- Pâtes et papiers : stimulée par la demande des journaux américains, l'industrie papetière s'étend en Mauricie, au Saguenay–Lac-Saint-Jean et dans d'autres régions forestières.
- Aluminium : l'implantation d'une aluminerie au Saguenay mène à la fondation de la ville d'Arvida au milieu de la décennie, afin de profiter du potentiel hydroélectrique de la région.
- Mines : l'exploration du nord-ouest québécois entraîne l'ouverture de l'Abitibi-Témiscamingue minière ; Rouyn est fondée en 1926, à proximité des gisements de cuivre et d'or exploités par la Noranda.
- Industries manufacturières : Montréal demeure le principal centre industriel de la province (textile, vêtement, chaussure, matériel ferroviaire, transformation alimentaire), tandis que l'industrie se développe aussi à Québec.
Une prospérité inégale
La croissance repose largement sur des capitaux britanniques, canadiens-anglais et américains, ce qui alimente des critiques nationalistes sur la place des Canadiens français dans l'économie. Les salaires ouvriers restent bas, les journées de travail longues et le logement souvent insalubre dans les quartiers populaires. L'émigration vers les villes industrielles de la Nouvelle-Angleterre se poursuit pendant une partie de la décennie.
Urbanisation et société
L'industrialisation accélère l'exode rural. Le recensement fédéral de 1921 montre pour la première fois qu'une majorité de la population québécoise vit en milieu urbain. Montréal, métropole du Canada à l'époque, concentre l'essentiel de cette croissance, mais des villes moyennes liées aux usines et aux barrages se développent également.
La ville se transforme : l'automobile se répand, le réseau de tramways s'étend, des immeubles de bureaux s'élèvent au centre-ville de Montréal et le chantier du pont du Havre, futur pont Jacques-Cartier, commence en 1925. À Québec, le Château Frontenac est agrandi par l'ajout de sa tour centrale au milieu de la décennie.
Monde ouvrier
Les travailleurs poursuivent leurs revendications pour de meilleures conditions de travail et de vie. En 1921, la Confédération des travailleurs catholiques du Canada (CTCC), ancêtre de la Confédération des syndicats nationaux, est fondée à Hull sous l'égide du clergé, en concurrence avec les syndicats internationaux d'origine américaine.
Condition des femmes
Les femmes obtiennent le droit de vote aux élections fédérales en 1918, mais elles en restent privées au Québec. Le mouvement suffragiste s'organise au cours de la décennie, notamment autour de Thérèse Casgrain et d'Idola Saint-Jean. Parallèlement, de nombreuses jeunes femmes occupent des emplois salariés en usine, dans les magasins ou les bureaux, et fréquentent les nouveaux lieux de loisirs, ce qui suscite des débats dans la presse et au sein du clergé.
Peuples autochtones
Les Premières Nations du Québec demeurent soumises à la Loi sur les Indiens, de compétence fédérale, dont les modifications des années 1920 renforcent le contrôle de l'État sur les communautés.
Alcool et prohibition
Le Québec se distingue du reste de l'Amérique du Nord par son rapport à l'alcool. Lors d'un référendum provincial tenu en avril 1919, une majorité d'électeurs se prononce en faveur de la vente de bière légère, de cidre et de vin, alors que la plupart des provinces canadiennes et les États-Unis adoptent des régimes de prohibition.
En 1921, le gouvernement Taschereau fait adopter la Loi sur les liqueurs alcooliques, qui crée la Commission des liqueurs de Québec. Cet organisme d'État détient le monopole de la vente des spiritueux et tire des revenus importants pour le trésor provincial. Ce modèle de contrôle étatique, ancêtre de la Société des alcools du Québec, est ensuite imité par d'autres provinces lorsqu'elles abandonnent la prohibition.
Pendant la prohibition américaine, en vigueur de 1920 à 1933, Montréal attire de nombreux visiteurs venus des États-Unis. La ville développe une vie nocturne réputée : cabarets, salles de danse, clubs de jazz et établissements de jeu se multiplient, notamment dans le centre-ville et dans le quartier Saint-Antoine. La contrebande d'alcool vers les États-Unis devient par ailleurs une activité lucrative le long de la frontière et du fleuve. Cette réputation de ville ouverte vaut à Montréal à la fois une attraction touristique et des critiques de la part des autorités religieuses et des mouvements de tempérance.
Culture, médias et loisirs
Les loisirs commerciaux connaissent un essor marqué dans les villes : cinéma, théâtre, vaudeville, danse, sports professionnels et cabarets attirent un public croissant.
Radio et cinéma
Le gouvernement fédéral autorise en 1922 l'implantation des premières stations de radio au Québec. La même année, le quotidien La Presse lance CKAC, l'une des premières stations radiophoniques de langue française en Amérique du Nord. Le cinéma, essentiellement américain, devient le divertissement populaire par excellence. L'incendie du cinéma Laurier Palace à Montréal, le 9 janvier 1927, cause la mort de 78 enfants ; il conduit à l'interdiction de l'accès aux salles de cinéma aux moins de 16 ans, mesure longtemps maintenue au Québec.
Sport
Le hockey professionnel gagne en popularité avec les Canadiens de Montréal et les Maroons de Montréal, fondés en 1924, année de l'inauguration du Forum de Montréal.
Arts et lettres
L'État québécois intervient davantage dans la vie culturelle sous l'impulsion du secrétaire de la province Athanase David : création des écoles des beaux-arts de Montréal et de Québec en 1922 et du prix David en 1923. La littérature reste dominée par le courant du terroir et par le nationalisme de l'abbé Lionel Groulx et de la revue L'Action française. En peinture, le Groupe de Beaver Hall réunit à Montréal des artistes, dont plusieurs femmes, ouverts aux tendances modernes. À la fin de la décennie, Mary Travers, dite La Bolduc, enregistre ses premières chansons, qui connaîtront un grand succès populaire.
Église, nationalisme et tensions sociales
La modernisation des années 1920 suscite des résistances. L'Église catholique, très présente dans l'éducation, la santé et l'assistance sociale, dénonce le cinéma, la danse, la mode féminine et la fréquentation des cabarets, perçus comme des menaces pour la morale et la famille. Les débats religieux et journalistiques sur les loisirs des jeunes, en particulier ceux des jeunes femmes montréalaises, ont fait l'objet d'études universitaires.
Les relations entre l'Église et l'État se tendent à l'occasion de l'adoption de la Loi de l'assistance publique en 1921, qui prévoit un financement public des institutions de charité. Certains membres du clergé y voient une intrusion de l'État dans un domaine qui relevait jusque-là des communautés religieuses.
Le nationalisme canadien-français s'exprime avec vigueur, notamment dans les écrits de Lionel Groulx, qui valorise la tradition, la langue française, la foi catholique et la vocation rurale du peuple canadien-français. Ce courant critique la mainmise des capitaux étrangers sur les ressources naturelles et l'américanisation des mœurs. L'Université de Montréal, devenue indépendante de l'Université Laval à la fin de la décennie précédente, contribue par ailleurs à la formation d'une élite francophone, notamment par l'action de l'économiste Édouard Montpetit.
Fin de la période et mémoire
Le krach de la Bourse de New York, en octobre 1929, met fin à la conjoncture d'expansion et ouvre la Grande Dépression. L'économie québécoise, fortement dépendante des exportations de matières premières vers les États-Unis, est durement touchée : les prix chutent, les usines ferment ou réduisent leur production et le chômage atteint des niveaux élevés au début des années 1930. À Québec comme à Montréal, les pouvoirs publics organisent des travaux de crise pour employer les chômeurs.
Dans la mémoire collective, les Années folles évoquent surtout le Montréal des cabarets, du jazz et de la contrebande d'alcool, ainsi que l'apparition de la radio et du cinéma dans la vie quotidienne. L'historiographie québécoise insiste toutefois sur la complexité de la décennie : elle marque le passage à une société majoritairement urbaine et industrielle, mais elle demeure traversée par les inégalités sociales, la dépendance aux capitaux étrangers et l'influence de l'Église. Les années 1920 constituent aujourd'hui un objet d'étude en histoire culturelle, notamment pour la reconfiguration de l'espace médiatique, littéraire et artistique qu'elles ont connue au Québec.