Contexte
À l'automne 1775, au début de la guerre d'Indépendance américaine, l'armée continentale envahit la province de Québec. Après la prise de Montréal en novembre 1775, les troupes américaines échouent devant Québec lors de l'assaut du 31 décembre 1775, puis maintiennent un siège difficile pendant l'hiver.
Au printemps 1776, l'arrivée de renforts britanniques à Québec oblige les Américains à se replier vers l'amont du Saint-Laurent. Montréal demeure toutefois sous occupation continentale. Pour protéger le flanc ouest de la ville contre une attaque venant des Pays-d'en-Haut, par la voie du Saint-Laurent, les Américains établissent un avant-poste aux Cèdres, à proximité des rapides du même nom, un point de passage obligé pour la navigation entre le lac Saint-François et le lac Saint-Louis.
Le contrôle de ce secteur importe aux deux camps. Les postes britanniques des Grands Lacs et du haut Saint-Laurent, demeurés aux mains de la Couronne, entretiennent des alliances avec plusieurs nations autochtones, dont des membres de la Confédération haudenosaunee. Ces alliances font de l'ouest de Montréal une zone exposée pour l'occupant américain.
Déroulement
Forces en présence
Du côté britannique, le capitaine George Forster commande un détachement du 8e Régiment d'infanterie (8th Regiment of Foot), venu des postes de l'ouest. Il est appuyé par des combattants autochtones, parmi lesquels les sources patrimoniales fédérales mentionnent des Cayugas, des Sénécas et des Mississaugas, ainsi que des Kanien'kehà:ka (Mohawks), et par des volontaires canadiens placés sous les ordres de Jean-Baptiste Testard de Montigny.
Du côté américain, l'avant-poste des Cèdres est tenu par une garnison de l'armée continentale de quelques centaines d'hommes.
Reddition de l'avant-poste
L'attaque de Forster commence le 18 mai 1776, date retenue par le texte de la plaque commémorative. Après un bref siège, les défenseurs du poste capitulent. La fiche de Parcs Canada situe les affrontements principaux entre le 19 et le 21 mai 1776.
Défaite des renforts
Un détachement américain envoyé en renfort vers les Cèdres, ignorant la reddition de la garnison, est à son tour intercepté. Les combats des 20 et 21 mai se soldent par la défaite ou la capture de ces troupes. À l'issue de ces affrontements, Forster détient un nombre important de prisonniers, nettement supérieur à l'effectif de sa propre troupe.
Négociations et prisonniers
La présence de nombreux prisonniers américains pose un problème logistique au détachement de Forster, dont les ressources sont limitées. Devant l'approche de forces continentales dépêchées de Montréal sous le commandement de Benedict Arnold, des pourparlers s'engagent entre les deux camps.
Ces négociations aboutissent à une entente d'échange de prisonniers, en vertu de laquelle les captifs américains sont libérés contre l'engagement de rendre ultérieurement un nombre équivalent de prisonniers britanniques. Le Congrès continental refuse par la suite d'en honorer les termes, invoquant notamment des allégations de mauvais traitements infligés aux prisonniers. L'épisode alimente pendant plusieurs mois une controverse entre autorités britanniques et américaines.
Les accusations formulées à l'époque contre les alliés autochtones de Forster relèvent en partie de la propagande de guerre, et leur portée exacte demeure discutée par les historiens.
Conséquences
Sur le plan militaire, la victoire des Cèdres n'entraîne pas la reprise immédiate de Montréal. Faute de ressources suffisantes, les forces de Forster ne peuvent poursuivre leur avance vers la ville et se replient vers l'ouest.
L'engagement s'inscrit néanmoins dans la série de revers qui marquent la fin de l'invasion américaine du Canada. Montréal demeure sous occupation continentale jusqu'en juin 1776, alors que l'armée américaine, affaiblie par la maladie, les défaites et la progression des troupes britanniques depuis Québec, évacue la province.
La bataille illustre plusieurs dimensions du conflit dans la vallée du Saint-Laurent :
- le rôle déterminant des alliances autochtones dans les opérations britanniques de l'ouest de la province ;
- la participation de miliciens et de volontaires canadiens aux côtés des Britanniques, alors qu'une partie de la population canadienne demeure neutre ou sympathise avec les Américains ;
- la vulnérabilité des lignes de communication américaines entre Montréal et les Grands Lacs.
L'affaire du cartel d'échange contribue par ailleurs à envenimer les relations entre les belligérants au sujet du traitement des prisonniers de guerre.
Lieu et commémoration
Le théâtre des combats se trouve sur le territoire de l'actuelle municipalité des Cèdres, dans la municipalité régionale de comté de Vaudreuil-Soulanges, en Montérégie, sur la rive nord du Saint-Laurent au sud-ouest de Montréal.
Le gouvernement du Canada a désigné le site lieu historique national du Canada le 25 mai 1923, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Selon la fiche patrimoniale fédérale, aucun vestige visible du champ de bataille ne subsiste.
Une plaque commémorative est installée au 776, chemin du Fleuve, aux Cèdres. Les documents fédéraux mentionnent des dates de dévoilement ou de remplacement qui varient selon la plaque décrite. Le monument figure également au répertoire des monuments commémoratifs d'Anciens Combattants Canada.
L'événement occupe une place dans l'histoire locale des Cèdres et de Vaudreuil-Soulanges, où il est évoqué dans les historiques municipaux et les chroniques régionales.
Historiographie
La bataille des Cèdres demeure un épisode secondaire de la guerre d'Indépendance américaine dans l'historiographie générale, souvent éclipsé par le siège de Québec et la bataille de Trois-Rivières de juin 1776. Elle retient toutefois l'attention des historiens pour plusieurs raisons.
D'une part, la chronologie des combats varie selon les sources : le texte de la plaque commémorative fait débuter l'attaque le 18 mai 1776, tandis que la fiche de Parcs Canada situe les affrontements principaux du 19 au 21 mai. D'autre part, les appellations des nations autochtones présentes diffèrent d'un document à l'autre, reflet de l'évolution de la terminologie et de la diversité des contingents réunis par Forster.
Enfin, la controverse suscitée à l'époque autour du sort des prisonniers a longtemps coloré le récit de l'événement, notamment dans les sources américaines du XVIIIe et du XIXe siècle. Les travaux plus récents replacent l'affaire dans le contexte des usages militaires du temps et accordent une attention accrue au rôle propre des alliés autochtones.