Contexte
Au cours des années 1830, la crise politique s’aggrave au Bas-Canada entre le Parti patriote, majoritaire à la Chambre d’assemblée et dirigé par Louis-Joseph Papineau, et le gouvernement colonial britannique. Les Résolutions Russell, adoptées par le Parlement de Londres en 1837, rejettent les principales revendications de l’Assemblée, notamment le contrôle des finances publiques.
Au cours de l’été et de l’automne 1837, les assemblées populaires se multiplient, en particulier dans la vallée du Richelieu, foyer important du mouvement. L’assemblée des Six-Comtés, tenue à Saint-Charles à la fin d’octobre 1837, marque une radicalisation du discours patriote. En novembre, les autorités émettent des mandats d’arrestation contre plusieurs chefs patriotes. Papineau et d’autres dirigeants quittent Montréal et gagnent la région du Richelieu, où se forment des rassemblements armés à Saint-Denis et à Saint-Charles.
Pour exécuter les mandats et disperser ces rassemblements, le commandement militaire britannique organise une opération en tenaille : une colonne part de Sorel vers Saint-Denis, tandis qu’une autre, sous les ordres du lieutenant-colonel George Augustus Wetherall, part de Chambly en direction de Saint-Charles. La bataille de Saint-Denis s’inscrit ainsi dans la première phase des rébellions des Patriotes.
Forces en présence
Du côté patriote
La défense de Saint-Denis est organisée par Wolfred Nelson, médecin du village et l’un des principaux chefs patriotes de la région. Les hommes rassemblés proviennent du village et des paroisses environnantes de la vallée du Richelieu. Une partie seulement d’entre eux dispose d’armes à feu ; les autres sont munis d’outils agricoles ou d’armes improvisées.
Nelson tire parti des bâtiments de pierre du village, en particulier une grande maison qui sert de point d’appui principal, ainsi que d’autres constructions et clôtures transformées en positions de tir.
Du côté britannique
La colonne gouvernementale est commandée par le lieutenant-colonel Charles Stephen Gore, militaire de carrière. Composée de soldats réguliers et accompagnée d’une pièce d’artillerie, elle quitte Sorel dans la nuit du 22 au 23 novembre 1837. La marche s’effectue dans des conditions difficiles, sous la pluie et sur des chemins boueux, de sorte que les troupes arrivent fatiguées devant Saint-Denis au matin.
Les effectifs exacts des deux camps varient selon les récits historiques et ne font pas l’objet d’un consensus.
Déroulement
Le matin du 23 novembre 1837, la colonne britannique atteint les abords de Saint-Denis. Les Patriotes, avertis de son approche, ont déjà pris position dans le village.
Le combat s’engage autour des bâtiments fortifiés. Les tirs patriotes, depuis les fenêtres de la maison de pierre et des constructions voisines, freinent l’avance des soldats. L’artillerie britannique ne parvient pas à déloger les défenseurs, protégés par l’épaisseur des murs. Au fil de la journée, des renforts patriotes venus des paroisses voisines, notamment de la rive opposée du Richelieu, rejoignent les combattants.
Après plusieurs heures d’affrontement, épuisées par la marche nocturne, à court de munitions et menacées d’encerclement, les troupes de Gore se replient vers Sorel en abandonnant leur canon. Le repli marque la fin du combat et la victoire des Patriotes.
Le départ de Louis-Joseph Papineau de Saint-Denis et le rôle de Nelson dans cette décision font l’objet de témoignages divergents. Ce départ fera ensuite l’objet de débats et de reproches durables dans l’historiographie et la mémoire politique.
Le même jour, un officier britannique porteur de dépêches, le lieutenant George Weir, capturé la veille par les Patriotes, est tué alors qu’il était sous leur garde. Sa mort a été invoquée par les autorités et a nourri l’hostilité des troupes lors des opérations suivantes.
Bilan
Les pertes humaines de la bataille de Saint-Denis sont rapportées de façon variable selon les sources. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec fait état du bilan suivant :
| Camp | Morts | Blessés | Disparus |
|---|---|---|---|
| Patriotes | 12 | 7 | — |
| Troupes britanniques | 6 | 10 | 6 |
D’autres récits historiques, dont l’étude d’Elinor Kyte Senior publiée par le ministère de la Défense nationale du Canada, avancent des chiffres différents. Ces données doivent donc être rattachées à leur source plutôt que considérées comme un bilan définitif.
Parmi les victimes patriotes figure Charles-Ovide Perrault, député à la Chambre d’assemblée, mortellement blessé au cours du combat.
Sur le plan militaire, la bataille constitue un revers pour l’armée britannique, contrainte à la retraite par les Patriotes. Sur le plan symbolique, elle demeure l’unique victoire des Patriotes dans l’ensemble des affrontements de 1837-1838.
Conséquences
La victoire de Saint-Denis reste sans lendemain. Deux jours plus tard, le 25 novembre 1837, la colonne du lieutenant-colonel Wetherall défait les Patriotes retranchés à Saint-Charles, ce qui provoque la dislocation du mouvement armé dans la vallée du Richelieu. Le 14 décembre 1837, la bataille de Saint-Eustache, au nord de Montréal, met fin à la première phase des rébellions.
Au début de décembre 1837, les troupes de Gore reviennent à Saint-Denis, désormais sans défenseurs. Elles récupèrent le canon abandonné et incendient plusieurs bâtiments du village, dont des maisons associées aux chefs patriotes.
Wolfred Nelson tente de fuir vers les États-Unis, mais il est arrêté peu après. En 1838, il fait partie des prisonniers politiques exilés aux Bermudes par décision du gouverneur lord Durham. Papineau, pour sa part, gagne les États-Unis puis la France.
La répression des rébellions de 1837-1838 entraîne la suspension de la constitution du Bas-Canada et prépare l’Acte d’Union de 1840, qui réunit le Bas-Canada et le Haut-Canada en une seule province.
Mémoire et patrimoine
La bataille de Saint-Denis occupe une place centrale dans la mémoire collective québécoise des rébellions de 1837-1838. Elle est souvent évoquée comme le moment où des citoyens ordinaires ont tenu tête à une armée régulière.
Le site de l’affrontement est lié à l’histoire patrimoniale de Saint-Denis-sur-Richelieu, municipalité de la MRC de La Vallée-du-Richelieu, en Montérégie. L’événement est inscrit au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui en assure la description et la localisation. La municipalité accueille la Maison nationale des Patriotes, institution muséale consacrée à l’histoire des rébellions.
La commémoration des Patriotes s’est institutionnalisée au Québec avec la Journée nationale des patriotes, jour férié célébré le lundi précédant le 25 mai. Le combat de Saint-Denis est régulièrement rappelé lors des cérémonies et des activités commémoratives organisées dans la vallée du Richelieu.
Sur le plan historiographique, l’événement a fait l’objet de nombreuses études, notamment dans la série de monographies sur les batailles canadiennes publiée par la Direction – Histoire et patrimoine du ministère de la Défense nationale du Canada. Le départ de Papineau et la mort du lieutenant Weir restent parmi les épisodes les plus discutés.