Contexte
À l'automne 1775, au début de la guerre d'indépendance des États-Unis, le Congrès continental lance une invasion de la province de Québec, conquise par la Grande-Bretagne à peine quinze ans plus tôt. Les troupes américaines s'emparent de Montréal en novembre 1775, mais leur assaut contre Québec échoue le 31 décembre 1775, et le général Richard Montgomery y est tué.
Les Américains maintiennent le siège de Québec durant l'hiver, dans des conditions difficiles marquées notamment par une épidémie de variole. Au début de mai 1776, l'arrivée de navires britanniques chargés de renforts oblige les assiégeants à lever le siège et à se replier en amont du Saint-Laurent. Le gouverneur Guy Carleton reprend alors l'initiative, appuyé par des régiments réguliers venus de Grande-Bretagne et par des troupes allemandes au service de la Couronne.
Les forces américaines se regroupent dans la région de Sorel, au confluent du Richelieu et du Saint-Laurent. Après la mort du général John Thomas, emporté par la variole, le commandement passe au général John Sullivan, qui arrive avec des renforts et cherche à reprendre l'offensive pour conserver une position dans la vallée du Saint-Laurent.
Préparatifs et débarquement
Croyant Trois-Rivières faiblement défendue, le commandement américain y voit une cible permettant de freiner l'avance britannique. Une colonne, dont l'effectif est généralement estimé à environ 2 000 hommes, est confiée au brigadier-général William Thompson. Parmi les officiers qui l'accompagnent figurent notamment Arthur St. Clair, Anthony Wayne, William Maxwell et William Irvine.
Les troupes traversent le lac Saint-Pierre en embarcations et débarquent de nuit, entre le 7 et le 8 juin 1776, en amont de la ville, dans le secteur de Pointe-du-Lac. Le plan repose sur l'effet de surprise : atteindre Trois-Rivières avant l'aube et attaquer une garnison réputée peu nombreuse.
Ce calcul se révèle erroné. Les renforts britanniques débarqués depuis le printemps ont considérablement grossi les effectifs présents dans la région, et plusieurs navires mouillent devant la ville. De plus, les mouvements américains sont signalés aux défenseurs, qui ont le temps de se préparer. Selon la tradition historique, un habitant de la région, Antoine Gautier, chargé de guider la colonne, l'aurait entraînée dans des terrains marécageux, retardant fortement sa progression.
Déroulement
Au lever du jour, le 8 juin 1776, la colonne américaine, épuisée et désorganisée par sa marche dans les marais et les bois, se trouve exposée. Une partie des troupes, longeant le fleuve, essuie le tir des navires britanniques et doit s'éloigner de la rive, ce qui l'enfonce davantage dans les zones humides.
Les troupes britanniques, sous le commandement du brigadier Simon Fraser, ont pris position aux abords de la ville. Lorsque les Américains parviennent enfin à se déployer, ils se heurtent à des retranchements solidement tenus et à un adversaire supérieur en nombre et en artillerie. L'attaque échoue rapidement.
La retraite américaine se fait dans la confusion. Des détachements britanniques tentent de couper la route vers les embarcations, et de nombreux soldats américains, dispersés dans les bois et les marécages, sont capturés dans les heures et les jours qui suivent. Le brigadier-général Thompson et le colonel William Irvine figurent parmi les prisonniers.
Des miliciens canadiens participent à la défense aux côtés des troupes britanniques. Le lieu exact des combats fait toutefois l'objet d'interprétations divergentes selon les récits, la plaque commémorative et les études historiques ne situant pas l'action de manière identique.
Bilan
Les sources s'accordent sur l'ampleur de la défaite américaine, mais les bilans chiffrés varient sensiblement d'un récit à l'autre. Les pertes britanniques sont généralement décrites comme légères, tandis que les pertes américaines comprennent des tués, des blessés et un nombre élevé de prisonniers, plusieurs centaines selon certaines estimations.
Sur le plan militaire, la bataille met en évidence plusieurs facteurs :
- la sous-estimation des effectifs britanniques par le commandement américain ;
- les difficultés d'une marche nocturne en terrain inconnu et marécageux ;
- l'appui décisif de la marine britannique sur le Saint-Laurent ;
- la connaissance du terrain et la vigilance des défenseurs, appuyés par la population locale.
La capture d'officiers supérieurs, dont le commandant de la colonne, accentue la portée de l'échec. William Thompson demeure prisonnier pendant plusieurs années avant d'être échangé.
Conséquences
La défaite de Trois-Rivières constitue la dernière tentative offensive importante de l'armée continentale dans la vallée du Saint-Laurent. Privées de l'initiative, affaiblies par la maladie et par le manque de ravitaillement, les troupes américaines abandonnent Sorel et remontent le Richelieu en direction de Chambly et de Saint-Jean.
Au cours du mois de juin 1776, les Américains évacuent Montréal puis l'ensemble de la province, se repliant vers le lac Champlain. Les forces britanniques de Guy Carleton les poursuivent, et la campagne se prolonge sur le lac Champlain à l'automne 1776, notamment lors de la bataille de l'île Valcour en octobre.
Pour la province de Québec, l'échec américain consacre le maintien du territoire sous l'autorité britannique. L'invasion de 1775-1776 demeure la principale tentative militaire des insurgés américains pour rallier ou conquérir l'ancienne Nouvelle-France, et la bataille de Trois-Rivières en marque le tournant final. Le brigadier Simon Fraser, vainqueur de la journée, participe ensuite à la campagne de John Burgoyne et meurt des suites de blessures reçues à Saratoga en 1777.
Mémoire et commémoration
Le site de la bataille est désigné lieu historique national du Canada en 1920, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Une plaque commémorative installée à Trois-Rivières rappelle la date de l'affrontement, le nom des commandants et la défaite de la colonne américaine.
L'événement occupe une place singulière dans l'histoire de Trois-Rivières, aujourd'hui ville de la région administrative de la Mauricie, dont le territoire englobe depuis les regroupements municipaux de 2002 l'ancienne municipalité de Pointe-du-Lac, où les troupes américaines avaient débarqué. La revue Histoire Québec a consacré une étude détaillée à la bataille, relatant le débarquement, les alertes données aux défenseurs et les combats près de la ville.
Le 250e anniversaire de la bataille, en juin 2026, a ravivé l'intérêt médiatique pour cet épisode, rappelé comme l'une des rares occasions où des troupes américaines ont combattu sur le sol québécois. L'événement est également évoqué dans les débats publics contemporains sur les relations entre le Canada et les États-Unis.