Dénomination
L'expression « Clique du Château » (en anglais Château Clique) est une appellation polémique, employée par les adversaires du groupe, puis reprise par l'historiographie pour désigner l'élite qui gravite autour du gouverneur du Bas-Canada. Le terme fait référence au château Saint-Louis, situé sur le cap Diamant, à Québec, qui servait de résidence officielle au gouverneur et abritait des bureaux de l'administration coloniale.
La Clique du Château ne constitue pas une organisation formelle dotée de statuts ou de membres déclarés. Il s'agit d'un réseau d'influence fondé sur des liens d'affaires, de parenté, de clientèle et de fonctions publiques. Ses partisans à l'Assemblée et dans la presse sont souvent désignés comme le « parti des bureaucrates » ou le « parti anglais ».
L'expression a un pendant dans le Haut-Canada, où l'élite dirigeante comparable est appelée le Family Compact. Les deux groupes partagent une même conception de l'ordre colonial, fondée sur la prépondérance des conseils nommés par la Couronne et sur la fidélité aux institutions britanniques.
Cadre institutionnel
L'Acte constitutionnel de 1791 divise l'ancienne province de Québec en deux colonies, le Haut-Canada et le Bas-Canada, et dote chacune d'un parlement. Au Bas-Canada, ce parlement comprend :
- une Chambre d'assemblée élue, où les députés canadiens-français sont majoritaires ;
- un Conseil législatif, dont les membres sont nommés à vie et qui peut bloquer les projets de loi de l'Assemblée ;
- un Conseil exécutif, également nommé, qui conseille le gouverneur.
Ce régime ne prévoit pas de responsabilité ministérielle : les conseillers ne rendent pas compte à l'Assemblée élue. Les membres des conseils participent aux décisions relatives aux politiques publiques, aux revenus de la colonie, aux nominations administratives et judiciaires ainsi qu'aux concessions de terres.
C'est dans ces deux conseils, ainsi que dans la magistrature et la haute fonction publique, que se concentre l'influence de la Clique du Château. Le cumul de fonctions exécutives, législatives et judiciaires par un nombre restreint de personnes constitue l'un des principaux griefs de ses adversaires.
Composition
La Clique du Château regroupe surtout des membres de la communauté marchande anglophone de Québec et de Montréal, des administrateurs coloniaux, des juges et des membres du haut clergé anglican. Parmi les personnalités associées au groupe figurent notamment :
- James McGill, marchand de Montréal et membre du Conseil législatif ;
- John Molson, brasseur et entrepreneur montréalais ;
- Jonathan Sewell, juge en chef du Bas-Canada ;
- Herman Witsius Ryland, secrétaire de plusieurs gouverneurs ;
- Jacob Mountain, premier évêque anglican de Québec.
Quelques Canadiens français, issus en particulier de familles seigneuriales, siègent également dans les conseils et sont associés au groupe dirigeant. La Clique conserve néanmoins une identité principalement britannique, tant par l'origine de ses membres que par ses orientations politiques.
L'appartenance au groupe repose moins sur une adhésion explicite que sur l'accès au gouverneur, l'occupation de postes nommés et la convergence des intérêts économiques.
Orientations politiques et économiques
Sur le plan économique, la Clique du Château appuie le développement commercial de la colonie. Elle soutient notamment la construction de canaux et la création d'institutions bancaires, mesures favorables au commerce transatlantique et au transport sur le Saint-Laurent.
Sur le plan institutionnel et juridique, elle défend des mesures visant à remplacer les institutions héritées du Régime français, en particulier :
- l'abolition du régime seigneurial, perçu comme un frein à la propriété foncière et à l'investissement ;
- l'abandon du droit civil français au profit du droit anglais.
Ces positions la placent en opposition directe avec la majorité canadienne-française de l'Assemblée, attachée aux institutions garanties depuis l'Acte de Québec de 1774. Le conflit oppose ainsi deux légitimités : celle des conseils nommés par la Couronne et celle d'une chambre élue qui revendique un contrôle accru sur le gouvernement de la colonie. Plusieurs membres du groupe envisagent en outre l'anglicisation progressive de la population et favorisent, à cette fin, le rapprochement des deux Canadas.
Affrontements avec l'Assemblée
Avant 1810
Dès les premières décennies du régime constitutionnel, les conseils nommés s'opposent aux démarches de Pierre Bédard, chef du Parti canadien, qui réclame une forme de responsabilité ministérielle. Le journal Le Canadien, fondé en 1806, se fait l'écho de ces revendications. La crise culmine sous le gouverneur James Craig : en 1810, le journal est saisi et Pierre Bédard est emprisonné.
Années 1820
Au cours des années 1820, les conseils s'opposent aux efforts de l'Assemblée pour contrôler les revenus publics, notamment par le vote des subsides. Ce conflit, appelé crise des subsides, marque durablement les relations entre le gouverneur et la Chambre. En 1822, la Clique appuie un projet de réunion du Haut-Canada et du Bas-Canada ; la mobilisation de ses adversaires contribue à son abandon.
Années 1830
Dans les années 1830, le groupe s'oppose aux revendications de Louis-Joseph Papineau et du Parti patriote, qui réclament un gouvernement responsable et un Conseil législatif électif. Ces demandes sont formulées dans les Quatre-vingt-douze Résolutions adoptées par l'Assemblée en 1834. Cette année-là, seuls neuf députés anglophones soutiennent encore les conseils nommés.
Déclin et héritage
L'influence de la Clique du Château décline au cours des années 1830. Les tensions politiques accumulées débouchent sur les rébellions de 1837-1838, à l'issue desquelles la constitution du Bas-Canada est suspendue et la colonie administrée par un Conseil spécial.
Le rapport de lord Durham, publié en 1839, critique le fonctionnement des oligarchies coloniales des deux Canadas et recommande à la fois l'union des colonies et une forme de gouvernement responsable. L'Acte d'Union, entré en vigueur en 1840, réunit le Haut-Canada et le Bas-Canada en une seule province du Canada et met fin au cadre institutionnel dans lequel la Clique du Château exerçait son influence. Le principe du gouvernement responsable est appliqué en 1848.
Le château Saint-Louis, qui a donné son nom au groupe, est détruit par un incendie en 1834. Ses vestiges se trouvent sous la terrasse Dufferin, à Québec, et font partie du lieu historique national des Forts-et-Châteaux-Saint-Louis.
Historiographie et mémoire
Dans l'historiographie québécoise, la Clique du Château occupe une place centrale dans l'interprétation des luttes politiques du Bas-Canada. La tradition nationaliste canadienne-française y voit l'incarnation d'une domination coloniale et ethnique exercée sur la majorité francophone, et un facteur déterminant des rébellions de 1837-1838.
D'autres historiens insistent davantage sur les dimensions économiques et sociales du conflit : l'opposition entre une bourgeoisie marchande tournée vers le commerce et une élite professionnelle canadienne-française appuyée sur la paysannerie, ou encore le débat entre principes monarchiques et principes libéraux de représentation.
L'expression demeure couramment employée dans l'enseignement de l'histoire au Québec, où elle sert à illustrer le fonctionnement du régime instauré par l'Acte constitutionnel de 1791 et les origines du combat pour le gouvernement responsable. Elle est par ailleurs reprise ponctuellement dans le discours politique contemporain pour désigner, de manière critique, une élite jugée fermée.