Situation et description
La Citadelle occupe le sommet du cap Diamant, promontoire qui domine le fleuve Saint-Laurent et la haute-ville de Québec, dans l'arrondissement de La Cité-Limoilou, région administrative de la Capitale-Nationale. Elle s'intègre au système défensif de la ville, dont elle forme la pièce maîtresse à l'extrémité sud-est de l'enceinte du Vieux-Québec, et voisine le parc des Champs-de-Bataille, où s'étendent les plaines d'Abraham.
L'ouvrage adopte un plan étoilé caractéristique de la fortification bastionnée : quatre bastions reliés par des courtines, entourés de fossés et d'ouvrages extérieurs. Il est construit en grande partie en pierre. À l'intérieur des murs se répartissent des casernes, des magasins, des bâtiments administratifs et la résidence du gouverneur général, autour d'un vaste terrain de parade.
Le site regroupe des constructions d'époques différentes, ce qui en fait un témoin de l'évolution des techniques de défense à Québec depuis la fin du XVIIe siècle jusqu'au XIXe siècle.
Les ouvrages antérieurs
Le cap Diamant est reconnu très tôt comme le point stratégique de la défense de Québec. Sous le Régime français, plusieurs projets de citadelle sont envisagés sans être menés à terme, mais des ouvrages ponctuels y sont élevés.
Deux d'entre eux subsistent dans l'enceinte actuelle :
- la Redoute du Cap-aux-Diamants, datée de 1693, construite à l'époque du gouverneur Frontenac, au lendemain de l'attaque de la flotte de William Phips (1690) ;
- une poudrière érigée en 1750, peu avant la Conquête.
Après la capitulation de Québec en 1759 et le traité de Paris de 1763, les autorités britanniques héritent de ces fortifications. Elles aménagent des défenses provisoires sur le cap, notamment après le siège américain de 1775-1776, mais l'idée d'un ouvrage permanent ne se concrétise qu'au siècle suivant. Les vestiges de 1693 et de 1750 ont été intégrés à la nouvelle forteresse plutôt que démolis.
Construction (1820-1832)
La guerre de 1812 entre le Royaume-Uni et les États-Unis ravive la crainte d'une invasion américaine de l'Amérique du Nord britannique. Québec, clé du Saint-Laurent et principale place forte de la colonie, fait alors l'objet d'un vaste programme de renforcement.
Les travaux de la Citadelle actuelle sont entrepris en 1820 par le génie royal britannique (Royal Engineers), sous la supervision de l'ingénieur militaire Elias Walker Durnford. Les sources officielles situent leur achèvement en 1831 ou en 1832. Les plans s'inspirent des principes de la fortification bastionnée hérités de Vauban, adaptés à la topographie du promontoire : la forteresse tire parti de la falaise du côté du fleuve et oppose ses bastions au plateau, d'où pouvait venir une attaque terrestre.
La Citadelle n'a jamais subi de siège. Sa construction s'inscrit dans un ensemble plus large d'ouvrages défensifs élevés au XIXe siècle autour de Québec, dont la reconstruction de l'enceinte et, plus tard, les forts de Lévis sur la rive sud.
Garnison et vocation militaire
Pendant un demi-siècle, la Citadelle loge une garnison de l'armée britannique. Le retrait des troupes impériales du Canada, après la Confédération de 1867, entraîne le départ de cette garnison en 1871. Une unité d'artillerie canadienne prend alors la relève et assure la présence militaire sur le site.
En 1920, le 22e Régiment, bataillon canadien-français formé pendant la Première Guerre mondiale, s'installe à la Citadelle. Devenu le Royal 22e Régiment, il en fait sa maison mère ; le régiment y conserve son musée et plusieurs traditions cérémonielles, dont la relève de la garde, présentée au public en saison estivale.
La Citadelle demeure ainsi une installation militaire active, relevant de la Défense nationale, tout en s'ouvrant aux visiteurs. Cette double vocation en fait un lieu central de la mémoire militaire au Québec, en particulier celle des soldats francophones des Forces armées canadiennes.
Résidence du gouverneur général
Un bâtiment de la Citadelle construit en 1831 sert de résidence au gouverneur général du Canada. Le comte de Dufferin est le premier titulaire de la charge à y habiter, en 1872. Depuis, la résidence de la Citadelle constitue la deuxième résidence officielle du représentant de la Couronne, après Rideau Hall à Ottawa, et accueille cérémonies, réceptions et visites officielles.
En 1976, un incendie détruit des annexes de la résidence. Les travaux de reconstruction aboutissent à l'inauguration de nouvelles salles de cérémonie en 1984.
La Citadelle a également servi de cadre aux conférences de Québec de 1943 et de 1944, au cours desquelles le premier ministre britannique Winston Churchill et le président américain Franklin D. Roosevelt, reçus par le premier ministre canadien William Lyon Mackenzie King, ont discuté de la stratégie alliée pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces rencontres se sont tenues à la Citadelle et au Château Frontenac.
Reconnaissance patrimoniale
La Citadelle est désignée lieu historique national du Canada le 15 janvier 1981. Elle est aussi reconnue comme édifice fédéral du patrimoine classé, le niveau de protection le plus élevé attribué aux bâtiments appartenant au gouvernement du Canada.
Elle fait partie de l'ensemble des fortifications de Québec, lui-même désigné lieu historique national, et se trouve dans le périmètre de l'arrondissement historique du Vieux-Québec, inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985 en tant qu'exemple de ville fortifiée coloniale en Amérique du Nord.
Parcs Canada décrit aujourd'hui les fonctions de la Citadelle comme protocolaires, patrimoniales et symboliques. Le site associe la mémoire de la défense de Québec, du Régime français à l'époque britannique, à celle de l'histoire militaire canadienne-française du XXe siècle et au rôle cérémoniel de la Couronne au Canada.