Origines (1767-1803)
L'histoire du Collège de Montréal commence en 1767, au début du Régime britannique, lorsque le sulpicien Jean-Baptiste Curatteau de La Blaiserie, curé de la paroisse de Longue-Pointe, ouvre une école latine destinée aux garçons de la région de Montréal. À la suite de la Conquête, l'enseignement secondaire francophone et catholique est presque inexistant dans le district de Montréal : le Collège des Jésuites de Québec a cessé ses activités et le Séminaire de Québec demeure éloigné. L'initiative sulpicienne répond ainsi au besoin de former des candidats à la prêtrise et, plus largement, une élite laïque instruite.
Au cours des années 1770, l'école quitte Longue-Pointe pour s'installer dans la ville de Montréal, au château de Vaudreuil, ancienne résidence du gouverneur de la Nouvelle-France. L'établissement y est connu sous le nom de Collège Saint-Raphaël. Il offre un enseignement fondé sur le latin, les humanités et la rhétorique, selon le modèle des collèges classiques français.
En 1803, un incendie détruit le château de Vaudreuil, interrompant les activités du collège dans ce bâtiment. Les Sulpiciens entreprennent alors de reloger l'établissement.
Le collège de la rue du Collège (1803-1860)
Après l'incendie de 1803, le collège est reconstruit dans un nouveau bâtiment de la rue du Collège, dans l'ouest de la ville. L'institution prend alors le nom de Petit Séminaire de Montréal, ou Collège de Montréal, et demeure placée sous l'autorité directe des Messieurs de Saint-Sulpice, seigneurs de l'île de Montréal.
Durant la première moitié du XIXe siècle, le collège joue un rôle central dans la formation des jeunes francophones et catholiques du district de Montréal. Une étude de l'historien Ollivier Hubert, fondée sur les registres d'inscriptions et les comptes d'élèves de la période 1789-1860, montre que la population étudiante y est hétérogène. Tous les élèves ne suivent pas le cours classique complet : certains y font un passage de quelques années, d'autres y reçoivent une formation adaptée à des parcours professionnels ou commerciaux. Le collège répond ainsi à des attentes variées de la part des familles, au-delà de la seule préparation au sacerdoce.
Cette période coïncide avec l'essor politique de la bourgeoisie professionnelle canadienne-française. Plusieurs figures de la vie publique du Bas-Canada et du Canada-Uni sont passées par l'établissement, dont Louis-Joseph Papineau et George-Étienne Cartier.
Installation sur le domaine sulpicien
Au milieu du XIXe siècle, la croissance de Montréal et l'augmentation des effectifs amènent les Sulpiciens à regrouper leurs institutions d'enseignement sur leur vaste propriété du flanc sud du mont Royal, le domaine des Messieurs-de-Saint-Sulpice. Ce domaine, hérité de l'ancien fort de la Montagne, accueille déjà le Grand Séminaire de Montréal.
La Chronologie de Montréal de l'Université du Québec à Montréal associe à l'année 1862 l'établissement du Collège de Montréal sur ce site. Le bâtiment qui abrite encore l'établissement est construit vers 1868-1871, puis agrandi en 1875-1877, selon le Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Ancien site du collège, le secteur de la rue du Collège perd dès lors sa vocation scolaire.
Le regroupement du Grand Séminaire et du Collège sur un même domaine traduit la place qu'occupent les Sulpiciens dans l'encadrement religieux et scolaire de Montréal au XIXe siècle : le collège assure le cours classique, tandis que le Grand Séminaire forme les futurs prêtres, dont une partie provient des rangs du collège.
Enseignement et rôle social
Pendant la majeure partie de son histoire, le Collège de Montréal est un collège classique réservé aux garçons. Le cours classique, d'une durée de plusieurs années, comprend l'étude des langues anciennes, des belles-lettres, de la rhétorique et de la philosophie. Il constitue, jusqu'aux réformes scolaires des années 1960, la voie principale d'accès aux études universitaires et aux professions libérales (droit, médecine, notariat) ainsi qu'au sacerdoce pour la population francophone catholique du Québec.
À ce titre, l'établissement participe à la reproduction des élites canadiennes-françaises. Ses anciens élèves se retrouvent dans le clergé, la magistrature, la politique et les professions libérales. Les travaux historiques récents nuancent toutefois l'image d'un collège uniquement voué à la formation d'une élite homogène, en soulignant la diversité des origines sociales et des parcours des élèves.
La réforme de l'éducation consécutive au rapport Parent et la création des cégeps transforment le rôle des collèges classiques québécois. Le Collège de Montréal se recentre alors sur l'enseignement secondaire, dans le cadre des établissements d'enseignement privés.
Architecture et patrimoine
Le bâtiment du Collège de Montréal se trouve rue Sherbrooke Ouest, sur le domaine des Messieurs-de-Saint-Sulpice. Il s'inscrit dans un ensemble institutionnel comprenant notamment le Grand Séminaire de Montréal et les tours du fort de la Montagne, vestiges des premiers établissements sulpiciens sur l'île.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec recense le Collège de Montréal comme un bien situé dans le site patrimonial du Domaine-des-Messieurs-de-Saint-Sulpice, classé en vertu de la législation québécoise sur le patrimoine culturel, ainsi que dans une aire de protection. Ce statut encadre les interventions sur le bâtiment et sur ses abords.
| Période | Événement |
|---|---|
| Vers 1868-1871 | Construction du bâtiment actuel |
| 1875-1877 | Agrandissement |
L'ensemble témoigne de l'architecture institutionnelle religieuse montréalaise de la seconde moitié du XIXe siècle et de l'emprise foncière des Sulpiciens sur les pentes du mont Royal.
Époque contemporaine
Le Collège de Montréal poursuit ses activités comme école secondaire privée de langue française, toujours établie dans son bâtiment du domaine sulpicien. Longtemps réservé aux garçons, l'établissement devient mixte en 1997.
Par sa fondation en 1767, le collège compte parmi les plus anciens établissements d'enseignement en activité au Québec. Son histoire, des débuts à Longue-Pointe jusqu'à l'installation au pied du mont Royal, illustre l'évolution de l'enseignement secondaire catholique au Québec : formation classique sous l'autorité d'une communauté religieuse au XIXe siècle, puis intégration au réseau des écoles privées après les réformes de la Révolution tranquille.
Le collège demeure également un élément de la mémoire institutionnelle sulpicienne à Montréal, aux côtés du Grand Séminaire, de la basilique Notre-Dame et du Vieux Séminaire de Saint-Sulpice.