Premières présences sous le Régime français
Les premières traces de personnes venues des pays germanophones en Nouvelle-France remontent au XVIIe siècle. Un acte de 1664 atteste que Jean Bernard, né Hans Bernhard à Erfurt, en Thuringe, avait acquis des terres près de l'île d'Orléans. Ces individus demeurent alors peu nombreux et se fondent rapidement dans la population coloniale, adoptant le français et la religion catholique.
Le terme « allemand » doit être employé avec prudence pour cette période. Avant l'unification de 1871, il n'existe pas d'État allemand unifié : les migrants proviennent de principautés, de duchés, de villes libres ou de régions frontalières comme l'Alsace et la Lorraine, rattachées à la France ou disputées entre plusieurs souverains. Les sources coloniales les désignent souvent par leur lieu d'origine plutôt que par une appartenance nationale.
Après la déportation des Acadiens de 1755, des personnes d'origine alsacienne ou allemande se sont également établies dans la région de Bellechasse, sur la rive sud du Saint-Laurent, en aval de Québec. Leur présence témoigne des circulations humaines entre l'Acadie, la vallée du Saint-Laurent et l'Europe rhénane au cours du XVIIIe siècle.
Les troupes auxiliaires allemandes (1776-1783)
La guerre d'indépendance américaine constitue le principal moment fondateur de la présence allemande au Québec. Pour renforcer ses effectifs, la Grande-Bretagne loue des régiments à plusieurs princes allemands, notamment ceux de Brunswick et de Hesse. Ces soldats, couramment appelés « mercenaires » ou « Hessois » dans l'usage populaire, débarquent à Québec à partir de 1776 pour défendre la Province de Québec contre l'invasion américaine.
Les troupes de Brunswick sont placées sous le commandement du baron Friedrich Adolf von Riedesel. Une partie des effectifs participe à la campagne du général John Burgoyne, qui se solde par la capitulation de Saratoga en octobre 1777. Les autres demeurent dans la colonie, où ils assurent des tâches de garnison.
Le logement chez l'habitant
Durant les hivers, les soldats sont cantonnés dans les paroisses rurales et logés chez les habitants canadiens. Cette cohabitation favorise les contacts quotidiens, l'apprentissage du français et de nombreux mariages avec des Canadiennes.
L'établissement après la guerre
À la fin du conflit, en 1783, environ 1 300 à 1 400 de ces soldats choisissent de s'établir dans la colonie plutôt que de rentrer en Europe. Ils fondent des familles, surtout dans la vallée du Saint-Laurent, et s'intègrent rapidement à la société canadienne-française. Leurs patronymes sont souvent francisés, ce qui rend aujourd'hui leur origine difficile à repérer sans recherche généalogique.
Selon une tradition largement relayée, l'épouse du baron, Frederika von Riedesel, aurait fait dresser à Sorel, en 1781, le premier arbre de Noël décoré en territoire canadien.
Loyalistes et immigration du XIXe siècle
L'arrivée des loyalistes, fidèles à la Couronne britannique qui quittent les États-Unis après 1783, comprend des familles d'origine allemande, issues notamment des colonies germanophones de New York et de Pennsylvanie. Une partie d'entre elles s'installe dans la Province de Québec, et certaines contribuent à renforcer la petite communauté allemande de Montréal.
Au XIXe siècle, Montréal devient le principal foyer de vie communautaire germanophone au Bas-Canada puis au Québec. Marchands, artisans, brasseurs et professionnels y forment un noyau restreint mais organisé. La Société allemande de Montréal (Deutsche Gesellschaft zu Montreal), fondée en 1835, vient en aide aux immigrants nouvellement arrivés et sert de lieu de sociabilité. Des congrégations luthériennes s'organisent également dans la métropole.
L'immigration germanophone de cette époque reste modeste au Québec en comparaison avec l'Ontario ou les Prairies, qui attirent la majorité des migrants allemands au Canada. Beaucoup de ceux qui s'établissent dans la vallée du Saint-Laurent s'intègrent au milieu anglophone de Montréal ou, dans les campagnes, au milieu francophone.
Parmi les figures de cette période figure le peintre Cornelius Krieghoff, né à Amsterdam d'un père allemand et formé en Allemagne, qui a vécu à Montréal et à Québec et dont les scènes de la vie rurale canadienne-française comptent parmi les œuvres les plus connues de la peinture québécoise du XIXe siècle.
Le XXe siècle : guerres et immigration d'après-guerre
Les deux guerres mondiales placent les personnes d'origine allemande dans une situation délicate. Les ressortissants des pays ennemis sont soumis à des mesures de surveillance et, dans certains cas, à l'internement en vertu de la législation fédérale sur les mesures de guerre. Durant la Seconde Guerre mondiale, des camps situés au Québec, notamment à l'île aux Noix, à Sherbrooke et à Farnham, accueillent des internés civils germanophones, parmi lesquels de nombreux réfugiés juifs d'Allemagne et d'Autriche transférés depuis la Grande-Bretagne.
Ces périodes de conflit incitent nombre de familles à atténuer les marques visibles de leur origine, ce qui accentue le mouvement d'assimilation déjà ancien.
Après 1945, et plus particulièrement à partir des années 1950, lorsque les restrictions visant les immigrants allemands sont levées par Ottawa, une nouvelle vague d'immigration civile atteint le Canada. Une partie de ces arrivants s'établit au Québec, principalement dans la région de Montréal. Ces immigrants, souvent qualifiés, se dirigent vers l'industrie, le commerce, les métiers techniques et les professions libérales.
Cette immigration plus récente, combinée aux échanges universitaires, économiques et touristiques entre le Québec et l'Allemagne, donne naissance à une vie communautaire renouvelée, distincte de la population ancienne d'ascendance allemande, largement francophone et souvent sans lien conscient avec cette origine.
Vie communautaire et institutions
La communauté allemande du Québec ne forme pas un ensemble concentré dans un quartier ou une région. Ses membres se répartissent sur l'ensemble du territoire, avec une présence plus visible dans les régions de Montréal et de Québec.
Les institutions germanophones contemporaines comprennent notamment :
- des associations culturelles et d'entraide, héritières des sociétés fondées au XIXe siècle ;
- des paroisses luthériennes et des communautés religieuses offrant des services en allemand ;
- un établissement scolaire international de langue allemande dans l'ouest de l'île de Montréal ;
- le Goethe-Institut de Montréal, qui assure l'enseignement de la langue et la diffusion culturelle ;
- la représentation consulaire de la République fédérale d'Allemagne à Montréal.
Des manifestations publiques, comme les marchés de Noël de tradition allemande organisés à Québec, entretiennent une visibilité culturelle auprès de l'ensemble de la population.
Il convient de distinguer la vie communautaire organisée des catégories statistiques utilisées par les recensements. Les déclarations d'origine ethnique ou de langue maternelle ne mesurent pas la participation à des associations ou le sentiment d'appartenance, et de nombreuses personnes déclarant une ascendance allemande sont des francophones dont les ancêtres se sont établis il y a plus de deux siècles.
Héritage généalogique et mémoire
L'apport allemand à la population québécoise est surtout perceptible par la généalogie. Une étude publiée dans les Cahiers québécois de démographie, portant sur cinq régions du Québec, relève la présence d'ancêtres d'origine germanique dans toutes les régions étudiées, tout en concluant à une contribution relativement modeste aux bassins génétiques régionaux.
La francisation des patronymes, fréquente dès la fin du XVIIIe siècle, a longtemps masqué cette ascendance. Les travaux des généalogistes et des historiens ont permis de retracer de nombreuses lignées issues des soldats auxiliaires, et l'intérêt pour ces « ancêtres allemands » a donné lieu à des recherches universitaires, notamment à l'Université du Québec à Trois-Rivières.
Sur le plan mémoriel, plusieurs initiatives mettent en valeur cette histoire :
- la Ville de Montréal a consacré une capsule de son projet Mémoires des Montréalais aux soldats venus d'Allemagne ;
- le Goethe-Institut a proposé un parcours sur les traces de l'Allemagne à Québec et dans ses environs ;
- la ville de Sorel-Tracy entretient le souvenir de l'arbre de Noël associé à la famille Riedesel.
L'historiographie, à laquelle ont contribué des chercheurs comme Manuel Meune, insiste sur le caractère composite de cette présence, qualifiée de « mosaïque historique germano-québécoise » : militaires, loyalistes, immigrants civils et réfugiés ont des trajectoires distinctes qui ne se ramènent pas à une seule communauté continue.