Appellation et définition
L'expression « Sept-Nations du Canada » désigne, dans les documents coloniaux britanniques, un regroupement de communautés autochtones installées le long du Saint-Laurent et de ses affluents. Les historiens emploient aussi les formes « Sept Feux » ou « Fédération des Sept Feux », le terme « feu » renvoyant au foyer de conseil de chaque communauté membre.
Il s'agit d'une alliance entre communautés plutôt que d'un État centralisé. Chaque village conserve son autonomie, mais les membres délibèrent en commun sur les questions de guerre, de paix, de territoire et de relations avec les puissances coloniales.
Le mot « Confédération » peut prêter à confusion. Cette alliance autochtone est sans lien avec la Confédération canadienne de 1867, qui unit la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et la Province du Canada, divisée alors en Québec et en Ontario.
Origines sous le Régime français
La formation de l'alliance est liée à l'établissement, à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, de villages de « domiciliés », soit des Autochtones installés à proximité des centres coloniaux de la Nouvelle-France, souvent dans le cadre de missions catholiques. Ces communautés regroupent des Iroquois venus du sud des Grands Lacs, des Algonquins et des Nipissingues, des Abénakis réfugiés de la Nouvelle-Angleterre et des Hurons-Wendat établis près de Québec après la dispersion de la Huronie.
Alliés militaires des Français, ces villages participent aux guerres intercoloniales et entretiennent entre eux des liens diplomatiques réguliers. Les traditions orales de Kahnawake et des Hurons-Wendat situent l'origine de l'alliance au XVIIe siècle. Les premières mentions écrites explicites de la confédération ne datent toutefois que du début du Régime britannique, ce qui alimente un débat historiographique sur sa date de formation.
Composition
La composition des Sept-Nations varie selon les époques et les sources. Les communautés le plus souvent associées à l'alliance sont les suivantes :
| Communauté | Nom ancien ou colonial | Nation principale |
|---|---|---|
| Kahnawake | Sault-Saint-Louis | Iroquois (Kanien'kehá:ka) |
| Kanesatake | Lac-des-Deux-Montagnes | Iroquois, Algonquins, Nipissingues |
| Akwesasne | Saint-Régis | Iroquois (Kanien'kehá:ka) |
| Oswegatchie | La Présentation | Iroquois |
| Odanak | Saint-François | Abénakis |
| Wôlinak | Bécancour | Abénakis |
| Wendake | Lorette | Hurons-Wendat |
À Kanesatake, Iroquois, Algonquins et Nipissingues partagent la même mission, et certaines listes comptent séparément ces groupes. La mission d'Oswegatchie, située sur le haut Saint-Laurent, disparaît dans les décennies suivant la Conquête, et ses habitants se dispersent notamment vers Akwesasne. Kahnawake, la plus populeuse des communautés iroquoises domiciliées, est reconnue comme le principal centre politique de l'alliance au XVIIIe siècle.
Fonctionnement et diplomatie
Le conseil général de l'alliance se tient à Kahnawake, où brûle le feu principal. Les délégués des communautés membres y délibèrent selon les usages diplomatiques du Nord-Est : discours, échange de colliers de wampum pour sceller les engagements et rappel des alliances antérieures.
L'alliance remplit plusieurs fonctions :
- représenter collectivement les communautés auprès des autorités coloniales ;
- coordonner la participation des guerriers aux campagnes militaires ;
- régler les différends entre membres, notamment en matière de territoires de chasse ;
- entretenir des relations avec d'autres alliances autochtones, dont la Confédération des Haudenosaunee (Six-Nations) et les nations des Grands Lacs.
Les travaux d'Alain Beaulieu et de Jean-Pierre Sawaya soulignent l'importance stratégique de ces communautés, établies aux portes de Montréal et de Québec et sur les voies d'invasion entre la vallée du Saint-Laurent et les colonies britanniques du sud.
La Conquête et le Régime britannique
En 1760, lors de la campagne britannique contre Montréal, des représentants des communautés autochtones du Saint-Laurent rencontrent Sir William Johnson, surintendant britannique des Affaires indiennes pour le Nord, à Oswegatchie. Ils s'engagent à demeurer neutres dans les dernières opérations militaires contre les Français. Cet engagement est confirmé peu après lors d'un conseil tenu à Kahnawake, après la capitulation de Montréal.
Après la Conquête, les Britanniques intègrent les réseaux d'alliance autochtones à leur propre système politique et diplomatique. La thèse de Jean-Pierre Sawaya décrit la formation, en 1763, des Sept-Nations du Canada dans ce nouveau contexte, et met en évidence le rôle dominant des Iroquois de Kahnawake. Les communautés sont dès lors suivies par le Département des Affaires indiennes, dont les agents assurent la liaison entre les conseils autochtones et le gouvernement colonial.
Les historiens examinent le passage progressif, entre 1760 et 1774, d'une relation d'alliance entre partenaires à une relation plus étroitement encadrée par l'administration britannique, marquée par une dépendance croissante à l'égard des présents diplomatiques et des décisions coloniales.
Guerres de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle
Pendant la Révolution américaine, les autorités britanniques et les insurgés tentent d'obtenir l'appui des Sept-Nations. La majorité des guerriers participent aux opérations aux côtés de la Couronne, mais les positions varient selon les communautés et les individus, certains membres de Kahnawake se rangeant du côté américain.
Après l'indépendance des États-Unis, la nouvelle frontière traverse le territoire d'usage de certaines communautés, en particulier Akwesasne. En 1796, un traité est conclu avec l'État de New York au nom des « Sept Nations du Canada » au sujet de terres situées au sud de la frontière.
Lors de la guerre de 1812, des guerriers des communautés domiciliées combattent avec les forces britanniques et canadiennes. Des guerriers de Kahnawake et d'autres villages du Saint-Laurent participent notamment à la bataille de la Châteauguay, en 1813, ainsi qu'à des engagements dans le Haut-Canada.
Déclin et mémoire
Au cours du XIXe siècle, la fin des conflits impériaux en Amérique du Nord réduit l'intérêt militaire de l'alliance pour les autorités britanniques. L'administration coloniale privilégie désormais les relations bilatérales avec chaque communauté, dans un cadre de plus en plus tutélaire. Les recherches d'Alain Beaulieu et de Jean-Pierre Sawaya étendent l'étude de l'alliance jusque vers 1860, période au-delà de laquelle elle cesse de jouer un rôle politique notable.
Les communautés qui la composaient existent toujours. Kahnawake, Kanesatake et Akwesasne sont des communautés kanien'kehá:ka ; Odanak et Wôlinak forment la nation W8banaki ; Wendake est la communauté de la Nation huronne-wendat. La mémoire de l'alliance demeure présente dans les traditions orales et dans certains débats juridiques sur les traités conclus à l'époque de la Conquête.
Historiographie
L'étude des Sept-Nations s'est développée surtout à partir des années 1990, notamment grâce aux travaux de Jean-Pierre Sawaya, dont la thèse de doctorat à l'Université Laval porte sur les rapports entre les Sept-Nations et les Britanniques de 1759 à 1774, et à ceux d'Alain Beaulieu sur les relations entre Autochtones et pouvoirs coloniaux dans la vallée du Saint-Laurent.