Origines
Le syndicalisme catholique apparaît au Québec au début du XXe siècle, dans un contexte où le clergé exerce une forte influence sur la vie sociale et où les syndicats dits internationaux, affiliés à des organisations américaines, sont déjà implantés dans plusieurs métiers. Les promoteurs du mouvement catholique reprochent à ces syndicats leur neutralité religieuse, leur direction étrangère et une conception jugée trop conflictuelle des rapports entre patrons et ouvriers.
Les premiers syndicats catholiques s'organisent localement, notamment dans la région de Chicoutimi, à Québec et à Trois-Rivières, souvent à l'initiative de prêtres qui agissent comme aumôniers. Ils s'appuient sur la doctrine sociale de l'Église, formulée en particulier dans l'encyclique Rerum novarum (1891), qui reconnaît le droit d'association des travailleurs tout en prônant la collaboration entre les classes.
Au cours des années précédant 1921, des rencontres réunissent les représentants de ces syndicats et préparent le regroupement dans une centrale commune. Le projet vise à donner au mouvement une structure provinciale, une doctrine unifiée et une capacité d'action face aux syndicats internationaux et aux employeurs.
Fondation (1921)
La Confédération des travailleurs catholiques du Canada est fondée à Hull le 24 septembre 1921. Le congrès de fondation rassemble environ 220 personnes représentant quelque 80 syndicats. Les chiffres d'effectifs initiaux de la centrale varient selon les documents et les méthodes de décompte.
Malgré son nom, la CTCC recrute essentiellement au Québec et parmi les travailleurs francophones catholiques. Son premier président est Pierre Beaulé. Les aumôniers occupent une place importante dans ses instances : ils veillent à la conformité de l'action syndicale avec l'enseignement de l'Église.
La centrale se définit par trois traits principaux :
- le caractère confessionnel, l'adhésion et l'orientation étant liées à la foi catholique ;
- le caractère national, par opposition aux syndicats dirigés depuis les États-Unis ;
- la recherche de l'entente entre employeurs et salariés, la grève étant considérée comme un recours ultime.
La CTCC s'organise autour de syndicats locaux regroupés, d'une part, en conseils centraux sur une base régionale et, d'autre part, en fédérations professionnelles par secteur d'activité. Cette double structure demeure par la suite caractéristique de la CSN.
L'entre-deux-guerres
Dès les années 1920, la CTCC est engagée dans plusieurs conflits de travail qui mettent à l'épreuve sa doctrine de conciliation.
Allumettières de Hull (1924)
En 1924, les ouvrières de la fabrique d'allumettes de la compagnie E. B. Eddy, à Hull, membres d'un syndicat catholique, sont visées par un lock-out. Ce conflit, mené en grande partie par des femmes, est devenu un épisode marquant de l'histoire ouvrière de l'Outaouais.
Grève de la chaussure à Québec (1925-1926)
En 1925-1926, une grève touche l'industrie de la chaussure à Québec, secteur où les syndicats catholiques sont bien implantés. Le conflit illustre les tensions entre l'idéal de collaboration et la nécessité de défendre les salaires et les conditions de travail.
Loi de 1934 sur l'extension des conventions collectives
La CTCC appuie l'adoption, en 1934, de la loi québécoise permettant l'extension juridique des conventions collectives. Cette loi autorise le gouvernement à étendre par décret certaines conditions de travail négociées à l'ensemble d'un secteur ou d'une région. Elle constitue l'une des premières interventions de l'État en matière de négociation collective au Canada et s'accorde avec les idées corporatistes alors répandues dans les milieux catholiques. Le régime des décrets de convention collective qui en découle a ensuite connu plusieurs transformations.
La centrale diffuse ses positions par ses propres publications, dont La Vie syndicale. Alfred Charpentier, figure importante du syndicalisme catholique, en assume la présidence à partir de 1935.
L'après-guerre et la grève de l'amiante
À partir de la Seconde Guerre mondiale, la CTCC connaît une croissance de ses effectifs et une évolution de ses orientations. L'élection de Gérard Picard à la présidence en 1946 et l'arrivée de Jean Marchand au secrétariat général en 1947 marquent l'affirmation d'une direction plus revendicatrice, attentive aux réalités industrielles et moins dépendante de l'encadrement clérical.
Grève de l'amiante (1949)
En 1949, environ 5 000 mineurs de l'amiante d'Asbestos et de Thetford Mines, membres de syndicats affiliés à la CTCC, déclenchent une grève qui dure plusieurs mois. Le conflit oppose les syndiqués aux compagnies minières et au gouvernement de Maurice Duplessis, qui juge la grève illégale. Une partie du clergé, dont l'archevêque de Montréal, Mgr Joseph Charbonneau, manifeste son appui aux familles des grévistes. Cet affrontement est souvent présenté comme un moment charnière de l'histoire sociale du Québec, annonciateur des transformations de la Révolution tranquille.
Autres conflits des années 1950
Au cours des années 1950, la CTCC participe à d'autres conflits marquants, notamment la grève du magasin Dupuis Frères à Montréal en 1952 et la grève du textile de Louiseville en 1952-1953. Ces luttes se déroulent dans un climat de relations difficiles avec le gouvernement de l'Union nationale.
Déconfessionnalisation et naissance de la CSN
À partir des années 1940, la CTCC se déconfessionnalise graduellement. Elle admet les travailleurs non catholiques comme membres à part entière, et plusieurs syndicats affiliés retirent la référence confessionnelle de leur nom. Le rôle des aumôniers, autrefois déterminant, devient progressivement consultatif.
Cette évolution répond à plusieurs facteurs :
- la diversification de la main-d'œuvre industrielle et la concurrence des syndicats internationaux ;
- l'influence des mouvements d'Action catholique, comme la Jeunesse ouvrière catholique, qui forment des militants laïcs ;
- l'affirmation d'une nouvelle génération de dirigeants syndicaux ;
- les transformations idéologiques de la société québécoise dans l'après-guerre.
En 1960, la CTCC abandonne officiellement son caractère confessionnel et adopte le nom de Confédération des syndicats nationaux (CSN). Roger Mathieu, élu président en 1958, dirige la centrale au moment de ce changement ; Jean Marchand lui succède en 1961. La CSN conserve la structure de la CTCC, ses conseils centraux et ses fédérations, ainsi que son caractère national, tout en s'orientant vers une action syndicale et sociale plus large au cours de la Révolution tranquille, notamment dans le secteur public.
Historiographie et mémoire
L'histoire de la CTCC a fait l'objet de nombreux travaux. L'historien Jacques Rouillard a notamment étudié les mutations idéologiques de la centrale entre 1940 et 1960, sa déconfessionnalisation et son action dans l'élaboration du régime québécois des décrets de convention collective. Ces recherches nuancent l'image d'un syndicalisme catholique uniformément conservateur et montrent une évolution progressive, antérieure à 1960, vers des positions plus revendicatrices.
La grève de l'amiante occupe une place particulière dans la mémoire collective, en partie en raison de l'ouvrage collectif La grève de l'amiante, dirigé par Pierre Elliott Trudeau et publié en 1956, qui en fait un symbole de l'opposition au régime Duplessis.
La CSN revendique la CTCC comme son origine et a souligné le centenaire de sa fondation en 2021. Ses conseils centraux, dont celui de Québec et Chaudière-Appalaches, ont publié des chroniques historiques sur les débuts du mouvement. La centrale conserve et diffuse en ligne des documents d'archives de la CTCC, dont des tracts et des numéros de La Vie syndicale.