Contexte de création
Au début des années 1660, la monarchie française entreprend de reprendre en main ses colonies d'Amérique. En Nouvelle-France, la Compagnie des Cent-Associés, qui détenait la colonie depuis 1627, remet ses droits au roi en 1663. Louis XIV établit alors un gouvernement royal à Québec, doté notamment d'un Conseil souverain.
Dans ce cadre, Jean-Baptiste Colbert cherche à développer le commerce maritime français au moyen de grandes compagnies à privilège, sur le modèle des compagnies néerlandaises et anglaises. L'année 1664 voit ainsi naître deux compagnies distinctes : la Compagnie des Indes orientales, tournée vers l'océan Indien et l'Asie, et la Compagnie des Indes occidentales, chargée de l'espace atlantique.
La création de la compagnie répond à plusieurs objectifs :
- regrouper sous une même administration les possessions françaises d'Amérique, jusque-là gérées par des compagnies ou des seigneurs propriétaires distincts ;
- soustraire le commerce colonial à la concurrence étrangère, en particulier néerlandaise ;
- assurer le peuplement et la mise en valeur des colonies à partir de capitaux privés appuyés par l'État.
L'historien Marcel Trudel situe d'ailleurs la période de la « seigneurie de la Compagnie des Indes occidentales » entre 1663 et 1674, soulignant la continuité entre la reprise de la colonie par le roi et la concession faite à la compagnie l'année suivante.
Charte et privilèges
L'édit royal de mai 1664 concède à la compagnie un vaste ensemble de territoires et de droits. Sa juridiction s'étend sur les possessions françaises de l'Atlantique, dont le Canada, l'Acadie, Terre-Neuve et les Antilles, ainsi que sur des comptoirs de la côte africaine et d'Amérique du Sud.
La charte réunit deux types de prérogatives :
Privilèges commerciaux
La compagnie obtient le monopole du commerce dans les territoires concédés. Elle peut armer des navires, établir des comptoirs et percevoir des droits sur les marchandises, notamment sur les pelleteries canadiennes.
Droits seigneuriaux
Les territoires lui sont concédés en seigneurie. Elle peut concéder des terres, percevoir les redevances qui s'y rattachent et proposer certains officiers. Le roi conserve toutefois un rôle déterminant dans la nomination des gouverneurs et des principaux responsables de la colonie.
Cette double nature, à la fois entreprise commerciale et seigneur colonial, distingue la Compagnie des Indes occidentales d'une simple société marchande. Elle reprend en partie le modèle des Cent-Associés, mais dans un contexte où l'administration royale est déjà présente sur place.
Administration en Nouvelle-France
En Nouvelle-France, l'autorité de la compagnie s'exerce parallèlement à celle du gouvernement royal. Elle est représentée à Québec par un agent général, chargé de défendre ses intérêts, de gérer ses biens et de percevoir ses revenus.
La coexistence entre la compagnie et les représentants du roi engendre des tensions. L'intendant Jean Talon, en poste à partir de 1665, s'emploie à stimuler l'économie de la colonie, son peuplement et la diversification des activités. Il considère que les privilèges de la compagnie freinent l'initiative des habitants et intervient en faveur de l'ouverture du commerce.
Le gouvernement royal conserve la maîtrise des grandes décisions : défense de la colonie face aux Haudenosaunee (Iroquois), envoi du régiment de Carignan-Salières, organisation de l'immigration et de la justice par le Conseil souverain. La compagnie apparaît surtout comme le détenteur de droits fiscaux et commerciaux, plutôt que comme une véritable autorité de gouvernement.
La période correspond par ailleurs à une phase importante de structuration du régime seigneurial dans la vallée du Saint-Laurent, avec de nombreuses concessions de seigneuries accordées au début des années 1670.
Commerce des fourrures
Au Canada, la principale ressource commerciale demeure la fourrure, en particulier la peau de castor. La compagnie tire ses revenus de droits prélevés sur ce commerce, notamment le droit du quart sur les peaux de castor et le droit du dixième sur les peaux d'orignal, ainsi que de l'exploitation de la traite de Tadoussac.
Sous la pression des autorités coloniales, la compagnie renonce assez tôt au contrôle direct de la traite au profit des habitants, tout en conservant la perception des droits sur les pelleteries. Cette évolution marque le passage d'un monopole d'exploitation à un système fondé sur la fiscalité, qui annonce l'organisation ultérieure du domaine d'Occident.
Les travaux d'histoire économique, notamment ceux consacrés aux rapports entre le castor, la Ferme et la colonie, montrent que la gestion de ces droits constitue l'un des enjeux centraux des relations entre la colonie, les marchands et la monarchie. Les revenus du castor restent cependant insuffisants pour compenser les charges de la compagnie à l'échelle de l'ensemble de ses territoires atlantiques.
Déclin et dissolution
La Compagnie des Indes occidentales ne parvient pas à atteindre durablement ses objectifs commerciaux et coloniaux. Plusieurs facteurs contribuent à ses difficultés :
- l'étendue considérable des territoires concédés, sans moyens financiers à la mesure ;
- la concurrence des marchands étrangers, particulièrement néerlandais, dans les Antilles ;
- les guerres européennes, qui perturbent la navigation et le commerce ;
- l'opposition des colons et des autorités royales à ses privilèges.
Sa liquidation commence en 1672. Par un édit de décembre 1674, le roi révoque son monopole et prononce sa dissolution. Les territoires et les droits qu'elle détenait, y compris en Nouvelle-France, sont réunis au domaine royal.
La perception des droits sur les fourrures canadiennes est ensuite confiée à des fermiers, dans le cadre de la Ferme du domaine d'Occident. La Nouvelle-France demeure dès lors une colonie relevant directement de la Couronne jusqu'à la Conquête.
Distinctions et historiographie
La Compagnie des Indes occidentales de 1664 est parfois confondue avec des institutions postérieures portant un nom voisin :
| Compagnie | Création | Remarque |
|---|---|---|
| Compagnie des Indes occidentales | 1664 | Dissoute en 1674 |
| Compagnie d'Occident | 1717 | Liée à la Louisiane et au castor canadien |
| Compagnie des Indes | 1719 | Issue de la fusion de plusieurs compagnies |
La Compagnie des Indes de 1719, associée au commerce des fourrures en Nouvelle-France au XVIIIe siècle, appartient à une période ultérieure et ne prolonge pas directement celle de 1664.
Sur le plan historiographique, l'ouvrage de référence est le quatrième tome de l'Histoire de la Nouvelle-France de l'historien Marcel Trudel, intitulé La seigneurie de la Compagnie des Indes occidentales, 1663-1674. Le Dictionnaire biographique du Canada traite également de cette période dans ses essais sur l'administration de la Nouvelle-France. Les fonds relatifs à la compagnie sont conservés principalement aux Archives nationales d'outre-mer et dans les fonds des colonies, en France.