![Académie Saint-Joseph de la Congrégation de Notre-Dame . - [1920]](/img/art_20261102_c9db072c_doc_511964.jpg)
![Couvent de la Congrégation de Notre-Dame de Montmagny . - [1930]](/img/art_20261102_c9db072c_doc_ef3229.jpg)
Origines à Ville-Marie
Originaire de Troyes, en Champagne, Marguerite Bourgeoys arrive à Ville-Marie en 1653. Elle répond à l'invitation de Paul de Chomedey de Maisonneuve, gouverneur de l'établissement. La petite colonie compte alors peu d'enfants. Bourgeoys s'occupe d'abord de tâches d'encadrement social et religieux auprès des colons.
En 1658, elle ouvre une première école dans une ancienne étable de pierre cédée par Maisonneuve. Cette date est généralement retenue comme le point de départ de l'œuvre de la congrégation. La même année, elle retourne en France pour recruter des compagnes disposées à partager sa vie et son travail d'enseignement. Un autre séjour en France, au début des années 1670, permet d'élargir le groupe.
Le projet de Bourgeoys s'inspire du modèle de la vie de la Vierge Marie, présentée comme une femme active au sein de la communauté des premiers chrétiens plutôt que retirée du monde. Ce principe fonde le choix d'une vie religieuse non cloîtrée. Les membres peuvent ainsi se déplacer, vivre parmi la population et enseigner là où se trouvent les besoins.
Reconnaissance et statut canonique
La reconnaissance de la communauté s'est faite par étapes, ce qui explique que plusieurs dates soient associées à sa « fondation ».
| Année | Jalon |
|---|---|
| 1658 | Ouverture de la première école à Ville-Marie |
| 1669 | Approbation de Mgr François de Laval, évêque de la Nouvelle-France |
| 1671 | Lettres patentes de Louis XIV reconnaissant l'établissement |
| 1698 | Approbation des constitutions ; profession de vœux simples |
L'approbation des constitutions en 1698 a été obtenue après de longues discussions avec l'autorité épiscopale. Elle consacre le statut de communauté séculière non cloîtrée, auquel tenait la fondatrice. Les religieuses prononcent alors des vœux simples, distincts des vœux solennels des moniales cloîtrées comme les Ursulines de Québec.
Marguerite Bourgeoys meurt à Montréal en 1700. Elle est béatifiée en 1950 et canonisée en 1982. Elle devient ainsi la première femme canonisée de l'Église catholique ayant œuvré au Canada.
Œuvre éducative sous le Régime français
À partir de Ville-Marie, l'action de la congrégation s'étend à plusieurs localités de la colonie. Les religieuses ouvrent des écoles notamment à Pointe-aux-Trembles, à Lachine, sur l'île d'Orléans et à Québec. Elles enseignent aussi à la mission de la Montagne, établie par les Sulpiciens sur les flancs du mont Royal pour accueillir des Autochtones. Elles y instruisent des jeunes filles autochtones.
L'enseignement vise la lecture, l'écriture, la religion et les travaux domestiques. Son objectif est de former de futures mères de famille capables de transmettre l'instruction et la foi.
Parmi les œuvres montréalaises associées à Marguerite Bourgeoys figure l'ouvroir de la Providence. Cet atelier sert notamment à former des jeunes femmes aux tâches domestiques. La congrégation a aussi accueilli des Filles du roi à leur arrivée dans la colonie, dans l'attente de leur mariage. La ferme de la pointe Saint-Charles, connue sous le nom de maison Saint-Gabriel, est liée à cet accueil et à la subsistance de la communauté.
Bourgeoys est également à l'origine de la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours, inaugurée en 1675. Ce lieu de pèlerinage occupe une place importante dans la vie religieuse de Montréal.
Expansion aux XIXe et XXe siècles
Au XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, la congrégation connaît une forte croissance. Elle multiplie les couvents, les pensionnats et les écoles dans de nombreuses paroisses du Québec. Ses établissements se répandent ensuite dans d'autres provinces canadiennes et aux États-Unis. La congrégation devient l'un des principaux acteurs de l'enseignement féminin en Amérique du Nord francophone.
La communauté s'intéresse aussi à l'enseignement supérieur des femmes. En 1908, elle ouvre à Montréal une École d'enseignement supérieur pour les jeunes filles. Cet établissement permet à des Québécoises d'accéder aux études classiques menant au baccalauréat. Il est l'ancêtre du Collège Marguerite-Bourgeoys.
La même période voit la construction d'une nouvelle maison mère rue Sherbrooke Ouest, entre 1904 et 1908. Ce vaste édifice est conçu par l'architecte Jean-Omer Marchand. Le bâtiment abrite aujourd'hui le Collège Dawson.
À partir des années 1960, la Révolution tranquille modifie le rôle des communautés religieuses enseignantes. L'État québécois prend en charge le système scolaire, et les congrégations se retirent progressivement de la gestion des établissements.
Patrimoine et mémoire
Plusieurs lieux montréalais témoignent de l'histoire de la congrégation et de sa fondatrice :
- la chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours, dans le Vieux-Montréal, dont l'édifice actuel remplace la chapelle d'origine ; elle est associée au musée Marguerite-Bourgeoys ;
- la maison Saint-Gabriel, à Pointe-Saint-Charles, ancienne ferme de la communauté convertie en musée ;
- l'ancienne maison mère de la rue Sherbrooke Ouest, inscrite dans le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux ;
- les tours du fort de la Montagne, vestiges de la mission sulpicienne où les religieuses ont enseigné.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec répertorie la Congrégation de Notre-Dame parmi les groupes ayant marqué l'histoire du Québec. Les archives de la communauté et divers fonds conservés à Montréal documentent son œuvre depuis le XVIIe siècle. Plusieurs histoires de la congrégation ont aussi été publiées, dont une Histoire de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal en plusieurs volumes.
La figure de Marguerite Bourgeoys occupe une place importante dans la mémoire collective montréalaise. Elle est considérée comme l'une des cofondatrices de la ville aux côtés de Maisonneuve et de Jeanne Mance.
Désignation fédérale
En 1988, le gouvernement du Canada désigne la Congrégation de Notre-Dame comme événement historique national. Cette désignation se fait sur la recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Elle reconnaît l'apport de la communauté à l'éducation des filles depuis le Régime français et son rôle dans l'implantation d'établissements scolaires au Canada.
En 2023, la désignation fait l'objet d'une révision. Ce processus s'inscrit dans le réexamen des désignations liées à des institutions religieuses. À cette occasion, Parcs Canada précise que la congrégation n'a ni exploité ni administré de pensionnat indien visé par la Convention de règlement relative aux pensionnats indiens.
La notice fédérale souligne aussi la portée de l'œuvre éducative de la congrégation. Elle met notamment en relief son mode de vie non cloîtré et l'étendue de son réseau d'écoles au Canada et aux États-Unis.